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ワラキア公との初対面

「あ、あの、ご主人様、以前お話ししました花嫁様がいらっしゃっております。彼女が、バートリ家の――」

　ワラキア公はストイカの訴えに欠片も反応を見せないどころか、歩みも止めなかった。

　私のほうなど見向きもせず、通り過ぎていく。

「ご主人様、ご主人様、どうかお待ちを！！」

　ストイカの叫びだけが、廊下に空しく響き渡る。

　ワラキア公は母君を亡くしてからずっと、このような状態なのだろう。

　まるで、魂が抜けた幽霊のようだ。

　この様子を、ストイカやセラは見せたくなかったのかもしれない。

「――セラ」

「はい」

「お部屋に案内してくださる？」

　にっこり微笑みかけると、セラは目を丸くし、私を見つめていた。

「どうかなさって？」

「いいえ、なんでも。こちらでございます」

　セラはそれ以上何も言わず、案内を再開してくれた。

　私のために用意してくれた部屋は、とにかく広かった。

　一面にふかふかとした毛足の長い絨毯が敷かれており、革張りの長椅子に、大理石のテーブル、立派な暖炉など、贅が尽くされた調度品なども用意されていた。

「お隣が寝室となります」

　天蓋付きの寝台は、大人が五人寝転がっても余裕があるくらいの大きなものである。

　さらに専用の浴室や洗面所、衣装室に茶会室など、実家よりも充実した部屋が用意されていた。

　さらに、ゾフィア専用の部屋も近くにあるようだ。

　ゾフィアは私室が与えられるとは思っていなかったようで、とても喜んでいた。

　セラは淡々とした様子で、説明を続ける。

「食事は日に三回、菓子や軽食はいつでもご用意できます」

　セラは竜の翼が付いたベルを円卓に置く。

「こちらを鳴らしていただけたら、いつでも使用人が駆けつけますので、ご自由にご利用くださいませ」

「ええ、ありがとう」

　欲しい品があれば、いつでも商人を呼んでくれるという。

　外出のさいは、竜騎士団の騎士をつけてくれるらしい。

「現在、戦時中でありますので、あまりお奨めはできないのですが」

　先ほどワイバーン兵の襲撃を受けたあとなので、のんきにワラキア公国を散策しよう、だなんて思えるわけがなかった。

「他、何かご質問がありましたら、なんなりとお訊ねくださいませ」

　すぐに挙手し、セラに質問する。

「ここでのしきたりや、禁忌などはあるのですか？」

「何もございません。ご自由にお過ごしください」

　いろいろと覚悟を決めて嫁いできたというのに、何もないなんて、拍子抜けしてしまう。

「注意すべきことなどもないのですか？」

「ええ――あ」

　何かあるようで、セラの眉がピクッと動いた。

　父親と同じ癖があるのだな、と思ってしまう。

「夜、ワイバーンの鳴き声がうるさいかと思いますが、必要であれば、耳栓をしてお眠りください」

「あら、そんなに酷く鳴きますの？」

　セラはサッと顔を逸らし、「ええ」と頷いた。

「食事の支度が整っているのですが、ご用意してもよろしいでしょうか？」

「ありがとうございます！」

　いろいろあったが、実を言えばお腹がペコペコだったのだ。

　ありがたい申し出に、ゾフィアと共に喜ぶ。

「では、こちらに運んでまいりますので、しばしお待ちを」

　セラはぺこりと一礼し、去って行く。

　足音が聞こえなくなると、ゾフィアは「はーーーーー」、と盛大なため息を吐いた。

「エリザベル様、あの、ワラキア公の態度はなんなのですか！？　エリザベル様を無視するなんて、絶対に許せません！」

「ゾフィア、落ち着いてくださいませ。ワラキア公は母君を亡くして、意気消沈されているのですから」

「しかし、お亡くなりになってから、十ヶ月も経っているのですよ！？」

「ええ……。ですが、人を失う悲しみというのは、いつまでも消えないものなのです」

　私も祖父母を亡くしているのでよくわかる。

　お別れしたのは子どもの頃だったが、今でも昨日のことのように悲しいのだ。

「喪失感に苛まれているのは百歩譲っても理解できます。けれども、嫁いできてくれたエリザベル様に、少しでもいいので敬意を示していただきたかったです」

「ゾフィア……」

　彼女を傍に引き寄せ、抱きしめてあげる。

「エ、エリザベル様！？」

「ゾフィア、わたくしの代わりに、怒ってくれて、ありがとうございます」

「い、いえ、そんな……」

「わたくしはゾフィアがいるので、平気です。だからどうか、ご機嫌を治してくださいませ」

「う、うう……！」

　ゾフィアが怒ってくれたので、私は逆に冷静でいられるのかもしれない。

　感情豊かなゾフィアに、感謝したのだった。

　冷静さを取り戻したゾフィアが、一言もの申す。

「エリザベル様、セラはきっと、何かを隠していますよ」

　私だけでなく、ゾフィアも気づいてしまったらしい。

　いったい何を隠しているというのか。

　気になるものの、今は追求しないほうがいいのではないか、と思った。

　ゾフィアにも変な探りを入れないように、と注意しておく。

　その後、食事が運ばれてくる。

　インゲンと牛肉の汁物（レヴェシュ）に、ナマズの酢漬け、仔羊のパプリカ風味（パプリカーシュ）に牛のグリル、鮭の窯焼き――デザートには焼きたてのカッテージチーズパイがサーブされる。

　そのどれもが、トランシルヴァニア公国で食べていたマジャロルサーグ王国料理であった。

　私のために、わざわざ用意してくれたのだろう。

　歓迎されるのは表面上だけで、実際は違うのではないか、などと思う瞬間があった。

　けれども用意された料理はとてもおいしくて、心がこもっているように思える。

　配膳をしてくれたセラに、感謝の気持ちを伝えた。

「セラ、お料理はどれもおいしかったです。料理人達にもお伝えください」

　相変わらず、彼女はニコリともしなかったが、深々とおじぎをしてくれた。