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ポナエリ城にて

　バートリ家の吸血姫だということを喜ばれる日が訪れるなんて、夢にも思っていなかった。

　それだけ、ワラキア公が残虐で、どうしようもない男性（ひと）なのかもしれない。

　ただ、私はごくごく普通の人間で、吸血行為などしない。

　夕食で敵の生き血なんぞ出されたらどうしよう――などと考えていたら、駕籠が用意され、乗るように言われた。

「お城の敷地内は広いので、どうぞお座りになってください」

　駕籠に車輪はなく、足下に二本の棒が伸びるだけのそれは、人力で運ぶ乗り物だ。

　申し訳ない、と思ったものの、慣れない場所なので足手まといになるかもしれない。ここはお言葉に甘えて、乗らせていただいた。

　使用人の一人がよく通る声で、監視塔に向かって声をかける。すると跳ね橋が下りてきた。

　私が乗った駕籠は男性二名の使用人が持ち上げ、野太いかけ声と共に運ばれていく。

　もう一度合図を出すと、今度は鋼鉄の堅牢な扉がギギギ、と重たい音を鳴らしながら開いた。

　私の隣を歩いている二十代後半くらいの侍女が、案内してくれた。

　彼女はセラ・ストイカと名乗る。ブルネットの髪が美しい、クールな雰囲気の女性だ。

「もしかしてあなたは家令の――」

「娘です」

　ストイカが何歳かわからなかったため、妻君（さいくん）かと思っていたが、違ったようだ。早まらなくてよかった、と心から思う。

　セラは侍女頭で、私の身の回りの世話もしてくれるらしい。

　ゾフィアにセラと仲良くするように、と言っておく。　

　扉の向こうには大きな建物に、ワラキア公国全土を見渡せそうな塔、巨大な炉がある広場など、さまざまな施設があるようだった。

「ここは外郭で、石工が作業したり、鍛冶職人が武器を作ったり……あちらの建物は領民が税を納めたり、罪人を突き出したりする場所なんです」

　今日はワラキア公の花嫁がやってくるということで、休日にしているようだ。

　そのため、見張りの兵士数名とすれ違う程度である。

　ちなみにここは生活の拠点にもなっているようで、商店の他、職人達が暮らす部屋も用意されている。

　要塞自体が街の機能を果たしているようだ。

　二枚目の扉の向こうは中郭へ繋がる場所だが、ここにもさまざまな施設があるようだ。

「ここは職人が仕事をし、生活の拠点とする場所になります」

　立派な尖塔のような建物が、いくつも並んでいた。

　そこでは糸を紡いだり、酒を造ったり、服を仕立てたり、蝋燭を作ったり、粉を挽いたり、とさまざまな仕事が日夜行われているらしい。

　ここも外郭同様に、今日は休日となっているようで、静まり返っている。

「普段は職人達の怒号が響き渡る、賑やかな場所です」

「そうなんですね」

　それ以外に畑などもあり、季節ごとに野菜や小麦などを収穫しているようだ。

　中郭の扉の向こうは、竜騎士団の本拠地だという。騎士達は日々鍛錬し、寝食を共にする場所だそうだ。神聖帝国から贈られたワイバーン達も、ここで世話をしているという。

　立派な礼拝堂や、病院などもここにあるようだ。

　騎士達も休んでいると思いきや、一列に整列し、私を歓迎してくれた。

「――ワラキア公の花嫁様に敬礼！！」

　ロラン卿やスタン卿などの迎えに来てくれた人達も列に加わって、挨拶してくれる。

　そして、その先はついにワラキア公の拠点となる天守閣に行き着く。

　重厚な石造りの建物は、見上げるほどに大きい。

　何世紀も昔からある物らしく、少し不気味な雰囲気も漂わせていた。

　ドキン、ドキンと緊張で胸の鼓動が早くなる中、城の内部へと足を踏み入れた。

　エントランスには、分厚い眼鏡をかけた、六十代くらいの白髪頭の男性が待ち構えていた。

「バートリ・エリザベル様、ようこそおいでくださいました。わたくしめは家令の、ギーケル・ストイカと申します」

　ストイカは必要以上に深々と頭を下げていた。

　まるで、これまでの対応を謝罪するかのような行為にも思える。

「ストイカ、お初にお目にかかります。これからどうぞよろしくお願いします」

　丁重な挨拶を返してきたからか、ストイカは一瞬だけ驚いたような表情を浮かべた。

　けれどもすぐに私情を隠したのか、「もったいないようなお言葉です」と返す。

「それで、ワラキア公とはすぐにお会いできるのでしょうか？」

　これまで無表情でいたストイカだったが、眉が微かにピクッと動いた。

　ほんの些細な反応だったが、彼の動揺だろう、とすぐに察する。

「大変申し訳ないのですが、現在、ワラキア公に会うことはできません」

「まあ！」

　なんとなく、そうではないか、と心のどこかで想定していた。

　けれども大げさに驚いてみせる。

「もしかして、体調を崩されていますの？」

「いえ、その――」

　ストイカは眉間に皺を寄せ、苦しげな表情を浮かべる。

　もう少し攻めたら、もっと情報を引き出せそうだ。

　なんて思っていたら、背後にいたセラがストイカの代わりに質問に答えた。

「ワラキア公は十ヶ月ほど前に母君を亡くし、今も深い悲しみの中にいらっしゃるようで」

「喪中――でしたのね」

「はい」

　そのような話は聞いていなかった。想定外の事態である。

　喪中だと知っていたら、ドレスも黒を選んだのに。

「では、ワラキア公の父君である、竜公にお会いしたいのですが」

　ストイカは言葉もなく、首を横に振った。

　どうやら親子揃って、喪に服しているらしい。

　ちなみにワラキア公は神聖帝国の教皇に指名されたものらしく、トランシルヴァニア公と同様に世襲で得られるものではない。そのため、父君が在命であるにも関わらず、ワラキア公の地位に就いているのだ。

　それにしても竜公まで面会謝絶だったなんて。　

「エリザベル様、本当に申し訳ありません」

「いいえ、どうかお気になさらず」

　二ヶ月もの間、ここで過ごし、喪が明けてから面会、結婚となるのだろうか。

　出鼻をくじかれるような事態だったが、喪中であれば仕方がない。

　結婚話を断られなかっただけでもよしとしよう。

　セラの導きで、私室まで案内してもらう。

　実家の屋敷とは異なり、石造りの城内は酷く冷える上に暗い印象があった。

　昼間でも、窓から差し込む明かりだけでは足りないからか、蝋燭が灯されていた。

　先の長い廊下を歩いていると、前方からコツン、コツン、という足音が聞こえる。

「ま、まさか！！」

　ストイカが叫ぶ。

　セラが私の腕を引き、別の部屋へ連れ込もうとしたが、それに従わなかった。

　これからやってくるのは、きっと私が会わなければならないお方だ、と心のどこかで確信していたのだろう。

　廊下を歩いてきた人物は、緋色の外套に、二本の角が立派な牛の頭蓋骨を被った長身の男性。

　目にした瞬間、ゾクッと全身に鳥肌が立つ。

「ご、ご主人様！！」

　ストイカがご主人様と呼んだので間違いないだろう。

　彼がワラキア公のようだ。