世話好き女子の、ゆるふわダンジョン生活

１：勇気を出したら頭を打った

　真っ白で大きな綿毛が、ふわふわと宙を舞っている。

　降り積もったそれらで覆われた足下は柔らかく、まるで雲のよう。とってもメルヘンな風景だ。

（ここはどこなの？）

　キョロキョロと辺りを見回した私――春山萌黄は、地べたにアヒルのような格好で座り込んでいた。

（そう言えば……何をしていたんだっけ？）

　アッシュブラウンに染めたくせ毛を掻き上げた後、両手をついて立ち上がる。

　白いブラウスに流行の茶色いスカートは、少しだけしわになってしまった。

　見慣れない景色の中を歩きつつ、私はここへ来る前の記憶を思い出し、僅かに体をこわばらせる。

（私……突き飛ばされて頭を打って、死んだかもしれない）

※

　妙な正義感を出したのが、運の尽きだったのだと思う。

　帰宅ラッシュの満員電車の中、カフェでのバイト帰りだった私は、ドア付近で痴漢されている女の子を目撃してしまった。

　被害に遭っているのは、地味で気の弱そうな、自分とそう年も変わらない人物。

　会社帰りという風ではないので、大学生くらいだろうか？

　その子は、化粧気のない顔に黒いフレームの眼鏡をかけている。いかにも真面目そうな子で、服装だってタンクトップやミニスカートではなく、長袖カーディガンにロング丈のスカートだ。

　異性を誘惑するような格好ではない。

　痴漢している男性は固い会社に勤めていそうな、七三分けのエリート風中年サラリーマンだった。

　何故か、この手の真面目そうな痴漢は、気が強そうで派手な美人などではなく、大人しくて反論してこなさそうな地味目の女の子を狙うのだ。

　被害に遭っている子も、困った表情で立ち尽くしているだけで、声を上げられない様子だった。

　後ろを振り向いて「止めて」と訴えかけるような視線を痴漢に投げかけているが、相手はお構いなしに彼女の体に触れ続けている。

　周囲にいる乗客も気付いているだろうに、全員見て見ぬ振りだった。厄介ごとに巻き込まれたくないのだろう。

　どうしようかと悩みながら見ていると、不意にその女の子と目が合ってしまう。

　怯えた子馬のような真っ黒な目が、じっと私を見据え、声を発さない彼女の口が「助けて」と動いた気がした。

　私は、仕事先で割と面倒見の良い方だと言われている……事実、少々世話好きな性格だった。

　そして、素行の悪い女性なら痴漢されてもいいというわけではないが、女性の中でも特にこの子のような弱い相手を選んだ痴漢や、それを見ていて助けない周囲の人々、そんな全てに憤りを感じていた。　　　　　　　　　　　　　　

（このまま、事なかれ主義を貫いていたら、私も周りと同類だわ）

　動いたって、できることなど知れている。けれど――

（やっぱり、見捨てられない……！）

　今にも泣き出しそうな女の子を放っておくことなど、私にはできなかった。

　気付けば、満員電車の中を痴漢に向かって進んでいる。

　幸い彼女のいる位置は、私が立っていた場所から離れておらず、すぐに辿り着くことができた。

　そうして私は、骨張った汚い中年男性の手を捕まえ、上へと掲げる。

「ち、ちちち痴漢は、やめてください！」

　できる限り大きな声で訴える。

　恐怖と緊張のあまり、声が裏返ってしまったけれど、しっかりと主張できた。

（これで、周囲の人々も痴漢を認識してくれたはずよね？）

　被害者の女の子は、恐怖と安堵の入り交じった瞳を私に向けている。

　けれど、結局動いたのは私一人だけだった。

　周囲は相変わらず知らん顔でチラチラ様子を見るだけ。私の声も聞こえていないかのようだ。

（そんなはずはないのに、気付いている……よね？）

　気弱な学生風の女の子に、冴えないカフェ勤めのフリーター……弱い相手に味方しても、自分が馬鹿を見るだけ。

　それを、電車の中に佇む人々は知っているのだ。

　これが現実。正義感を出して動いても何も変わらない。

　ちょっと頑張ったところで私は何の影響力もない、弱くて無力な人間だった。

（乗りかかった船だから、この子は責任を持って助けるけどね）

　だが、決意した私の腕を痴漢が荒々しく振り払う。

　無関心な周囲の態度が、彼の行動に拍車をかけたのだ。

「お、俺は無実だからな！　冤罪だ！　そいつらが、グルになって俺を騙したんだ！」

「違っ……！」

「目当ては金か？　なにが痴漢だ、誰がお前らみたいなブスを相手にするか！」

　喋っているうちに勢いづいたのだろうか、痴漢が徐々に声を荒げてくる。

　しかも、助けた女の子は、ものすごい勢いで無理矢理人混みをかき分け、そそくさと別車両へ逃げ出していた！

（逃げてくれていいんだけど、あっさり一人で放り出されると、なんかこう……お礼くらい言って欲しかったなというか。いやいや、人助けでそんなこと求めちゃダメというのはわかっているけど……）

　微妙な状況で取り残された私は、切実に誰かに助けて欲しい気持ちでいっぱいだ。

「お前らみたいなくだらない女共と違ってなあ、俺は重要なポストに就いているんだよ！　こんな場所で痴漢扱いされてたまるか！　ふざけるな！」

　逆上した男性が襲いかかってきたそのとき、運悪く電車が駅に着きドアが開いた。

　女の子を庇った後、ちょうどドアを背にする形になっていた私は、痴漢に突き飛ばされた勢いで後方へまっすぐに倒れる。

　そうして、駅のホームの固いコンクリートに勢いよく後頭部をぶつけてしまい、そこから意識が途切れ、気付いたら変な風景の中にいた。

※

　この世のものとは思えない景色が広がる、静かで綺麗すぎる場所。

　そんな世界の一カ所に、山のようにこんもりと大量の綿毛が積もっている場所があった。

　山といっても、私の身長ほどの小さめの山で、近づくと綿毛の山がモソモソと動く。

「……んっ？　動く!?」

　気味悪さを感じた私が逃げようとするよりも、山が崩れて中身が出る方が早い。

　そうして、その中身は――全長八十センチほどの黄色の大きなヒヨコだった。

　このサイズに突かれたら、確実に大怪我をする！

　思わず、悲鳴を上げて飛び退くが、ヒヨコは私を見つめるだけで動く気配はない。

　じりじりと後退していると、不意にヒヨコの口が大きく開いた。

「よく来たな、正義感が強く責任感のある若者よ」

「ヒヨコの妖怪が喋った！　しかも、渋いオジサンの声！」

　軽く混乱していた私は、思わず真顔で突っ込み、逃げの体勢に入る。

　しかし、前方に先回りしたヒヨコが通せんぼして言葉を続けた。

「失礼な、我は創世神が一人であるぞ。喜べ、お前は我が世界の……栄えあるダンジョンのヌシに選ばれたのだ！」

　答えると、ヒヨコはのしのしと動き、私の傍に座り込んだ。

　突いてくる様子はないし、大人しいヒヨコの様子を見て、私も徐々に落ち着きを取り戻す。

　いや、こんな巨大で日本語を喋るヒヨコがいるのは変だけれど！

「えっと……ダンジョンって、ゲームの話かしら？　あいにく、私はゲームに疎くて、あまり分からないのだけれど」

　というか、私は生きているの？　これは夢？　駅は？　痴漢は？

　聞きたいことが沢山ありすぎる。

　黒い瞳でこちらを見つめるヒヨコは、まるで私の心を読んだかのように質問に答え出した。

「まず、お前は死に痴漢は逃げたが後日逮捕された。そして、我は地球の創世神から、お前を預かった――『とあるダンジョンのヌシ』に、お前のような人間を探していたのだ。『お人好しで他人を見捨てられず、そのために死をも恐れず立ち向かう勇気のある人間』がな。そして、ちょうど良いタイミングで、お前が死んだ」

　ずいぶんと簡単に言ってくれるが、到底信じられないような話だ。

　しばらく放心した後、私はやっと我に返る。

　タイミングを見計らって、ヒヨコが話を再開した。

「それはともかく、話をダンジョンに戻そう」

「ともかくって……!?　私にとって重大なことなのに酷くないかな!?」

　大きなヒヨコは私の訴えを無視し、気ままに毛繕いを始めている。

（ぐぬぬ……）

　ダンジョンという言葉はゲームなどでお馴染みだ。

　私はそこまでゲームに詳しいわけではないが、有名な作品は子供の頃にプレイしている。

　そして、いつものお節介でいらぬ正義感と勇気を発揮し、痴漢に立ち向かった結果死んでしまった。

（うん、死んだのは偶然だけれど『お人好しで、勇気のある人間』……なのかも？）

　大きなヒヨコは、さらに詳しい説明を続ける。

「今、我の作った世界では、全て物事が停滞しておる。毎日変化がなく、我としてもつまらない限りだ。そこで、一石を投じることにした。こら、よそ見をするな、お前のことだぞ？」

「へ？　私？」

「お前の元いた世界の創世神とは仲が良くてな。死んだ人間を一人、融通してもらうことにしたのだ……というわけで、我の用意したダンジョンの一つで暮らしてもらうぞ」

「そんな、無茶な！」

「うむ、無茶は承知の上なのだ。すぐ死なれてはつまらんので、その辺りは配慮してやろう。それから、向こうでの説明役は、我ではなくこいつだ。我には他にも仕事があるのでな」

　そう言うと、大きなヒヨコは、くちばしからペッと何かを吐き出した。

　見ると、手のひらサイズの小さなヒヨコだった……

「詳しい話は、我が眷属の『チリ』が説明してくれる。それでは、行ってくるのだ」

「言っていることはなんとなく分かったけど、私には無理だってば！　あなたの世界へ行ったところで何もできないよ！」

「お前は死ぬ前に『自分には、何の影響力もない』と嘆いていたな？　そんなお前に朗報だ。我の世界では、年齢や性別は『影響力』に関係ない、まさにお前の望む場所であろう。向こうで大事なのは、『適応力』や『柔軟性』だからな」

「ますます無理じゃない？　私は弱い上に、ただの下っ端フリーターだもの」

「お前には『下っ端』だからこそ持ちうる『適応力』や『柔軟性』がそなわっているはずだ。我はそれに期待している。さらばだ！」

　急速に風景が遠のき、ヒヨコのオバケの残像が手を振っている。

　それに伴い、私の意識もプツンと途切れた。