10話 : ……赤ずきん、心配をかけてごめんね。
僕たちはシュガーを探しながら祠まで戻った……が、シュガーは最後まで見つからなかった。
そう、最後まで…。
村長「おぉ、もう戻ったか。意外と早かったな」
アッサム「あのね、シュガーが見つからな、く…て……って、何でここにいるの！？」
中々 見つからなかったシュガーは、ずっと村長のところにいたらしい。何食わぬ顔で村長の後ろから現れた。
シュガー「遅かったな。声は取り戻せたか？」
アッサム「そう！ 聞いてよ！ シュガーだと思って声をかけたら動物の耳が生えててさ、僕、心臓が止まるかと思った……」
コジー「そうそう！ そいつさ、爽やかに笑ったんだよ！ もぉ〜怖かったのなんのって。おっさん ちびっちゃうかと思ったよ」
コジーの言葉に、シュガーが反応する。その顔はさっきの敵 顔負けの笑顔だった。
シュガー「何だ、コジー。随分と私に対して失礼じゃないか？ 私だって笑うのだが？」
コジー「そりゃあ知って……ひっ！！ あ、えと……いやぁ〜、とても素敵な笑顔でいらっしゃいますよ、お兄さん」
アッサム「えっ？ シュガーってお姉さんじゃ……」
村長「ほほほ。相変わらず元気が良いな。ふむ……それで、何かを得て帰ってきたんだろう？」
村長の言葉に、僕はポッケに入れていた箱を取り出す。
アッサム「これ……敵を倒したら落ちてた」
シュガー「ドロップアイテムか。ウェアウルフの声……狼男の声って、まさか！」
アッサム「でも、開かなくて…」
赤ずきん「……っ！ それ、狼さんの声がする！」
赤ずきんが箱に手を伸ばした。赤ずきんの指先が触れた瞬間、箱は光を放ちながらその口を開く。
中かから光る玉のような物が飛び出てくると、ゆっくりとウルの方へと向かい、そのままウルの喉元へと吸い込まれていった。
赤ずきん「……狼、さん…？」
ウル「……赤ずきん、心配をかけてごめんね」
アッサム/コジー/シュガー「…っ！？！？」
僕らは目の前の光景に息を呑んだ。だって狼が喋ったんだ、誰だって驚くだろう。村長はあまり驚いていないようで、僕らの反応を見て笑っている。きっと何度も見た光景なんだろう。
何度も見て、何度も勇者を見送って……それでも村長は救われていない。何度この世界が救われていたとしても、その一度だって村長は…。
僕は垂れ下がっていただけの腕に力を込めた。拳をつくり、力を込める。自分の決心を落とさないよう握りしめるように、ギュッと力を入れる。
アッサム「…ねぇ。あ、あのさ……ちょっと聞きたいことがあるんだけど、いいかな？」
ウル「そうだ、お礼が遅れてごめんね。僕の声を取り戻してくれてありがとう、アッサム。まさか君が選ばれた勇者になるなんて……少し驚いたよ。あ、それで聞きたいことって何かな？」
アッサム「う、うん。えっとね、村長たちみたいな ”想像上の存在” の傍にいる人達を助ける方法って知らない？ ……だって、さっき村長は言ったよね。「そして幾度と“選ばれた勇者”がここを訪れた」って。それってずっとここにいるってことだよね？ ずっと白雪ってお姫様を想って過ごしてるってことだよね？ だから、僕は村長たちも助けたい」
ウル「…っ。そんなこと、初めて聞かれたな。……じゃあさ、逆に考えてみてよ。何百年に1度は助けてもらってるはずの村人は、なんで何も覚えていないんだろう」
ウルは僕を見ながら言った。隣では首を傾げている赤ずきんが、ウルの横顔を眺めている。
どういうこと？ 赤ずきんも知らないの？ ……でも、確かに親父から勇者の話を聞いただけで、村の人からは聞いたことがなかったな。
シュガー「つまりはあれか、村人たちの記憶のリセット。それは想像上の存在にも適用される、と」
コジー「でも何でそんなことすんだよ！ 何回も記憶無くさなきゃなんないなんて、村人たちが可哀想じゃねーか！」
シュガー「はぁ…。よく考えろ。私たちがゲームをクリアしたとする。だが、何かしらの理由でもう一度初めからやり直すことがあるだろう？ そのときの村人はどうだ」
コジー「どうだって……そりゃ最初からなんだし、最初と同じじゃないのか？」
シュガーとコジーの間で、僕には分からない会話が飛び交う。
……何だろう、この気持ち。仲間外れみたいで、何かちょっと寂しいな…。僕が村人じゃなかったら、本当の勇者だったら、2人の話も分かったのかな？
僕が勝手に落ち込んでいる間にも、周りの会話は進んでいく。
シュガー「そういうことだろう、これも。その対象が全てではない、ただそれだけだ。だが、それだとアッサムの質問の答えにはなっていないだろう」
ウル「うん、そうだね。でも ごめんね。僕が教えられるのはここまでなんだ。後は他の人に聞いてみてよ。僕らと同じ、“除外された者” にね」
【アッサム ー村人ー】
13歳 (♂)
酒屋をやっている父親 (ダニエル)と二人暮らし。
勇者に憧れている。
選ばれた勇者のようだ。
狩りが得意。
マジックバックは持ってない。
分厚い本を手に入れた。
薄い本を手に入れた。
『ウェアウルフの声』を手に入れた。
【ウル ー狼ー】
6歳くらい (♂)
村人に懐いている。
冒険者を襲う。
・声を取り戻した。
【コジー ーガーディアンー】
【シュガー ー冒険者ー】
【村長 ー狩人ー】
【赤ずきん ー想像上の存在ー】
