悪役令嬢なのに慕われる！？～令嬢たちが放っておいてくれません～

第86話 忘れられた約束

　翌朝、ヴィオレッタは青い手帳を片手に、自室の衣装棚を見上げていた。

「……ないね」

「こちらの箱にもございません」

　エマが引き出しの奥から小さな宝石箱を取り出し、中身を確かめながら答える。

　机の上には幼い頃の髪飾りやリボン、片方だけになったイヤリングなどが並べられていた。どれも大切に保管されていたらしいが、探している銀色のロケットだけは見当たらない。

「こんなに昔のものが残ってるのに、どうしてペンダントだけないんだろう」

「お嬢様がご自身でしまわれましたから、私にも場所が分からないのでございます」

「そうだったね……」

　ヴィオレッタは手帳を開き、昨日見つけた一文を読み返した。

『ペンダントを、しまった』

　たったそれだけの言葉なのに、書いた時の気持ちが伝わってくるような、妙に強い筆跡だった。

「ねえ、エマ。昔の私って、何か隠したい時はどこにしまってた？」

「そうでございますね……」

　エマは少し考え、懐かしそうに笑った。

「お気に入りのものは、よくご自分のお部屋に隠していらっしゃいました。私が片づけようとすると『勝手に触らないで』とお叱りになるので、困ったものでした」

「……それはごめん」

「ふふ。ですが、お嬢様なりに大切になさっていたのでしょう」

「そうかもしれないけど、片づける側は大変だよね」

　ヴィオレッタが苦笑すると、エマも小さく頷いた。

「ところで、エマ。私が八歳になる前に使ってた部屋って、今はどうなってるの？」

「以前のお部屋でございますか？　今は客室として整えておりますが、家具の一部はそのまま残っておりますよ」

「……そっか」

　ヴィオレッタは少し考え、手帳を閉じた。

「一度、見に行ってみたいな」

◇

　幼い頃に使っていた部屋は、屋敷の東側にあった。

　扉を開けると、淡いクリーム色の壁紙と大きな窓が目に入る。家具の配置は変わっているものの、窓際には小さな書き物机が残されていた。

「……ここ、私の部屋だったんだ」

「はい。お嬢様が八歳になる頃までお使いになっておりました」

　ヴィオレッタはゆっくりと室内を見回した。

　不思議な感覚だった。初めて入った部屋のようにも思えるのに、窓から差し込む光や床板の色には、どこか懐かしさがある。

（……あれ？）

　ふと、窓際の机に目が止まった。

　小さな引き出しが三つ並んだ、白い木製の机。

　その取っ手に触れた瞬間、頭の奥に何かが浮かんだ。

『これは、わたしのなの！』

　幼い声が聞こえた気がして、ヴィオレッタは思わず手を引いた。

「お嬢様？」

「……ううん、何でもない」

　ヴィオレッタは首を振り、改めて引き出しを開けた。

　中には何も入っていなかったが、一番下の引き出しだけ、少し引っかかるような感触があった。

「……ん？」

　もう一度引いてみると、途中で止まってしまう。

「エマ、これって昔からこうだった？」

「いいえ。少なくとも、私が覚えている限りでは……」

　エマが隣から覗き込む。

　ヴィオレッタは無理に引っ張らず、引き出しの奥へ指を伸ばした。すると、底板の端がほんの少し浮いていることに気づく。

「……これ、外れる？」

　指先でそっと持ち上げると、薄い板が小さな音を立てて動いた。

　その下には、浅い空間があった。

「……あった」

　ヴィオレッタは息を呑んだ。

　そこには、色褪せた青い布に包まれた小さなものが置かれていた。

　布を開くと、銀色の鎖が静かに滑り落ちる。

　花の形をしたロケットペンダントだった。

「……これだ」

　青い石は少しくすんでいたが、肖像画で見たものと同じだった。

「まあ……」

　エマも驚いたように目を見開く。

「こんなところにしまっていらしたのですね」

　ヴィオレッタは手のひらにペンダントを載せ、じっと見つめた。

（……見つけたよ）

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　けれど同時に、妙な寂しさも感じた。

　幼い自分は、どうしてこんな場所に大切なものを隠したのだろう。

◇

　ペンダントを持って母の部屋を訪れると、イザベラは驚いたように目を見開いた。

「まあ……それ、見つかったのね」

「うん。昔の部屋の机に隠してあったの」

　ヴィオレッタが差し出すと、イザベラは懐かしそうにロケットを手に取った。

「……本当に、久しぶりだわ」

「お母様、これって中に何か入ってるの？」

「ええ。開けてごらんなさい」

　ヴィオレッタは小さな留め具に指をかけた。

　少し固くなっていたが、ゆっくり力を加えると、かすかな音を立てて蓋が開いた。

　中には、二枚の小さな肖像画が収められていた。

　一枚は若い頃のイザベラ。

　もう一枚は、幼いヴィオレッタ自身だった。

「……私と、お母様？」

「そうよ。あなたが『お母様と一緒がいい』と言うものだから、二人の絵を入れたの」

　イザベラは小さく笑った。

「本当は私の肖像だけを入れるつもりだったのだけれど、あなたがどうしても譲らなくてね」

「……また我儘言ってたんだ」

「ええ。でも、あの時は少し嬉しかったわ」

　ヴィオレッタはロケットの中を見つめた。

　幼い自分の肖像画は、どこか得意げな表情をしている。

（……お母様と一緒にいたかったんだね）

　そう思うと、胸の奥が少し痛んだ。

「ねえ、お母様。私が八歳になる前、何か約束したことってあった？」

「……約束？」

「うん。手帳に、八歳になるのが怖いみたいなことが書いてあって……何か関係があるのかなって」

　イザベラはしばらく考え込んだ。

「……そうね。約束というほど大げさなものではないけれど、一つ覚えていることがあるわ」

「どんなこと？」

「あなたが八歳になる少し前、私に『大きくなったら、お母様みたいになれる？』と聞いたの」

　ヴィオレッタは目を丸くした。

「……私が？」

「ええ。私は『努力すれば、きっと素敵な淑女になれるわ』と答えたのだけれど……」

　イザベラは少し寂しそうに微笑んだ。

「あなたは、あまり嬉しそうではなかったわ」

「……どうしてだろう」

「今なら、少し分かる気がするの」

　イザベラはペンダントを見つめながら続けた。

「私は、あなたに立派な公爵令嬢になってほしかった。礼儀を身につけ、周囲を思いやり、責任ある振る舞いができる子になってほしいと願っていたわ」

「……うん」

「けれど、あの頃のあなたには、それが『今の自分では駄目だ』と言われているように聞こえていたのかもしれないわね」

　ヴィオレッタは黙って耳を傾けた。

「あなたはよく、『お母様は、いい子の私が好きなの？』と尋ねていたの。私はそのたびに『もちろん、あなたが大好きよ』と答えていたけれど……」

　イザベラは小さく息を吐いた。

「もっと違う伝え方があったのかもしれないわ」

「……お母様」

「だからといって、あなたの我儘を許してよかったわけではないのよ。ただ、叱る時に、あなた自身を否定しているわけではないと、もっと伝えてあげるべきだったのでしょうね」

　ヴィオレッタは手の中のペンダントを見つめた。

　幼い自分は、母に褒められたかった。

　けれど、何度叱られても自分の何が悪いのか分からず、ただ「いい子にならなければ愛されなくなる」と思い込んでしまったのかもしれない。

「……お母様、ありがとう」

　ヴィオレッタが小さく微笑むと、イザベラも優しく頷いた。

◇

　その夜、ヴィオレッタは自室の机にペンダントを置き、青い手帳を開いた。

　八歳の誕生日が近づいた頃のページを、もう一度読み返す。

『お母さまは、いい子のわたしがすきなのかな』

『わるい子だったら、きらいになるのかな』

『ペンダントを、しまった』

　ヴィオレッタはロケットを手に取った。

（……もしかして）

　幼い自分は、母とおそろいのペンダントを身につけることが、嬉しくて仕方なかったのだろう。

　けれど、叱られるたびに、自分は母のようにはなれないと思うようになった。

　そして、いつか母に嫌われるのではないかと怖くなり、ペンダントをしまってしまった。

（……そういうことだったのかな）

　ヴィオレッタは小さく息を吐いた。

　確かなことは分からない。

　けれど、手帳の最後に書かれていた言葉が、少しだけ違って見えた。

『あした、わたしがわたしじゃなくなったら、どうしよう』

　あの言葉は、未来を予知したものではない。

　八歳になり、立派な公爵令嬢になることを求められた幼い自分が、今の自分を失ってしまうことを怖がっていたのだろう。

　そう考えると、胸の奥が締めつけられた。

「……大丈夫だよ」

　ヴィオレッタは誰にともなく呟いた。

「あなたが大切にしてたもの、ちゃんと残ってたよ」

　その時、机の上の手鏡がかすかに揺れた。

　ヴィオレッタが顔を上げると、鏡の中に幼い少女の姿が映っていた。

『……見つけたんだ』

「……うん」

　ヴィオレッタはペンダントを持ち上げた。

「あなたの宝物、見つけたよ」

　少女はじっとペンダントを見つめた。

　その表情は嬉しそうにも、悲しそうにも見える。

『……中、見た？』

「うん。お母様と、私の絵が入ってた」

『……そっか』

　少女は小さく俯いた。

『……お母さま、まだそれをつけてる？』

「うん。今日もつけてたよ」

　その答えを聞いた瞬間、少女の目が大きく見開かれた。

『……ほんと？』

「本当だよ。ずっと大切にしてたみたい」

　少女はしばらく黙っていたが、やがて小さく呟いた。

『……よかった』

　その声は、今にも泣き出しそうだった。

「……ねえ」

　ヴィオレッタは鏡に向かって静かに話しかけた。

「どうして、これを隠したの？」

　少女は答えなかった。

　ただ、白いドレスの裾をぎゅっと握りしめている。

「お母様とおそろいで、あんなに大切にしてたのに……」

『……だって』

　少女が小さく口を開いた。

『お母さまみたいになれないなら、持ってちゃだめだと思ったの』

　ヴィオレッタは息を呑んだ。

『お母さまは、いつもきれいで、優しくて、みんなに好かれてる。でも、わたしは……』

　少女は俯いたまま続けた。

『わたしは、みんなに怒られてばっかりだった』

「……うん」

『だから、八歳になったら、ちゃんといい子になろうって思ったの。でも……』

　少女の声が震えた。

『いい子になったら、今のわたしはどうなるの？』

　ヴィオレッタは何も言えなかった。

『わたしが好きなものも、嫌いなものも、全部なくなっちゃうの？』

　鏡の中の少女が顔を上げる。

『お母さまは、わたしじゃない誰かの方が好きなの？』

　ヴィオレッタはゆっくりと首を振った。

「……そんなことないよ」

『……どうして分かるの？』

「だって、お母様は今でもあなたのことを覚えてる。ペンダントのことも、昔のあなたのことも、ちゃんと大切に思ってるよ」

　少女は何も言わなかった。

「それに、私だって……」

　ヴィオレッタは少し迷ってから、静かに続けた。

「私だって、あなたのことを忘れたくない」

　少女の瞳が揺れた。

『……ほんとに？』

「うん。あなたがいたから、今の私がいるんだと思う」

　ヴィオレッタはペンダントをそっと握りしめた。

「昔の私がしたことは、間違ってた。でも、あなたが大切にしてた気持ちまで、なくしたくない」

　少女はしばらくヴィオレッタを見つめていた。

　やがて、小さく口を開く。

『……じゃあ、約束して』

「……約束？」

『わたしのこと、忘れないって』

　ヴィオレッタは静かに頷いた。

「うん。約束する」

　少女は少しだけ微笑んだ。

　けれど、その表情にはまだ、どこか寂しさが残っていた。

『……でも、まだ一つだけ、聞きたいことがあるの』

「……何？」

　少女はヴィオレッタをまっすぐ見つめた。

『……あなたは、わたしのことが好き？』

　ヴィオレッタは言葉を失った。

　その問いに、すぐには答えられなかった。

　鏡の中の少女は、ただ静かに待っている。

　ヴィオレッタは手の中のペンダントを見つめ、ゆっくりと息を吸った。

（……私は、昔の自分のことをどう思ってるんだろう）

　答えは、まだ見つからなかった。