幼なじみとの仁義なき戦い、先に折れるのはどっち？

　柔く絡みつくような声と同時に、柔らかな重みが腕にのしかかる。思わず顔が熱くなりそうになるのを必死にこらえた。もう何度目かわからない、彼女の“攻撃”だ。

　彼女は幼なじみであり、永遠の宿敵。名は禍覡。幼き頃より、とにかくこの男をからかうことのみを考えて生きてきた。初めてやられた日の屈辱は、今でも脳髄に焼き付いている。あの日、龍王は心に誓ったのだ。二度と彼女の罠には落ちるな、と。

　それから十年以上。共に過ごした時間は数え切れないというのに、禍覡は決してからかう機会を逃さない。無論、龍王とて黙ってやられ続けてきたわけではない。数年をかけてあの『女心攻略大全』なる書を研究し、反撃の準備を整えてきたのだ。

　目的は、彼女に恋をする事ではない。断じて。ただ、彼女の攻撃に対する、最も効果的な返し方を模索していたに過ぎない。

　結果は？上々であった。初めて反撃で彼女を黙らせた時のあの爽快感は忘れ難く、それ以来ずっとこのスタイルを貫いている。

「ねえ～、龍王く～ん。」

　未だに腕にしがみついたままだ。完全なる無視を決め込んでいる龍王に、禍覡が甘やかに呼びかける。さあ、ここで反撃の刻だ。

「おはよう、禍覡。」

　名を呼ぶだけで、彼女はいつも顔を朱に染める。今回も例外ではなかった。うつむき加減で、唇を引き結ぶようにして笑みを浮かべる。必死に平静を装っているのが分かる。

「ふ～ん、その手で来たか。……ならば、此方も本気を出さねばな。」

　そう言って、彼女は龍王の腕を離すと、今度はまるで恋人のように、そっと手を握ってきた。

　あのような者が恋人など、想像の埒外だ。それは互いに理解している。だが……これは、参った。本当に、急所を突くのが巧い。

　このままでは終われぬ。彼女の勝ち誇ったような微笑みが、龍王がうろたえるのを待ち、後日嘲笑おうとしているのがありありと見える。

「……成程、そう来たか。」

　小さく呟き、龍王は握られた手に力を込め、指を絡めた、いわゆる“恋人繋ぎ”というやつに。禍覡の体躯が一瞬、ビクリと震えた。必死に保っていたはずの余裕の笑みが、ほんの刹那だけ消え去った。

　直ぐに平静を装っていたが、結局二人はそのまま、指を絡めた状態で高校までの道程を歩み続けた。

　周囲の生徒たちは、最早龍王と禍覡のこんな様子にはすっかり慣れたもので、まるで空気の如く自然に通り過ぎていく。そう、二人の関係の殆どは、こうした見え透いた張り合いで成立しているのだ。

　前方より、楽し気に語らう三人組の女生徒が歩いてくる。その内の一人が二人に気付き、立ち止まって近づいてきた。

「禍覡ちゃん、おはよ～。……あら、まだやってるの？その宿敵ごっこ。いっそ付き合っちゃえば良いのに。」

「「有り得ぬ。」」

　思わず声が揃った。しかも、かなり不機嫌そうな口調で。

「あのね、あの子が十歳の時に私にやった事、私は絶対に許せないんだから。」

　勝手な言い分だ。彼女はそう言って、龍王の手を離すと、隣で腕を組んで仁王立ちする。

「言っておくが、最初に仕掛けたのは八歳の時のお前の方だ。俺は仕返しをした迄だ。」

　言い返す。原因はお前の方である。そして、龍王が引き下がる理由など何処にもない。ましてや、隙を見せれば同様に仕返しされるのは目に見えている。

　目の前の女生徒は大きな嘆息をつき、手を顔に当てて呆れた。

　禍覡は彼女の方に駆け寄っていき、龍王は一時的に一人になった。

　正直、安堵した。彼女から離れられた事が奇跡に思える程だ。

　それに、もう直ぐ校舎だ。今は、これ以上戦を続ける必要もない。

　下駄箱を開け、上履きを出そうとした時、中に一通の手紙が置いてあるのに気付いた。

　便箋は淡く優しい桃色。丹念に封がされて……つまり、これは間違いなく、告白文であろう。

　手紙は、誰の目にも触れないよう、そっと開いた。

【 突然の手紙、ごめんなさい。私のこと、知らないかもしれないし、覚えていないかもしれない。

　でも、ずっと心に秘めてきたことを、どうしても伝えたくて。

　よかったら、放課後、午後5時に屋上へ来てください。待っています。 】

　その下には、差出人の名前。

『紅緒 由那』。

　どうやら、この手紙の主らしい。

　名前は聞いたことがある気がするけど、はっきりとは思い出せない。

　結局、手紙はポケットにしまい込んだ。こんなのをもらうのは初めてで、正直、落ち着かない。

　気持ちを切り替えて教室へ向かう。でも、頭の片隅では、あの手紙の主が誰なのか、ずっと考えていた。

　一瞬、誰かの冗談かもしれないとも思った。でも、名前がちゃんと書いてあるし、聞き覚えがあるってことは、やっぱり本当なんだろう。

　そんなことを考えているうちに、教室に着いた。

　禍覡は、昔からずっと隣の席だ。俺たちの席は、窓際の一番後ろ。席替えのたびに、なぜか彼女は俺の隣を確保する。大抵は成功していて、今回もやっぱりそうだった。

　新学期に席が隣になるたび、あいつは目をキラキラさせている。

　無視して自分の席に向かおうとしたけど、彼女の視線が突き刺さる。さすがに無視はできなかった。

　席に着くなり、禍覡は机に寄りかかって、顔を近づけてきた。サラサラの黒髪が揺れる。

　満面の笑み。それが、すごく困る。嫌なわけじゃない。むしろ、あんまり可愛いから、心臓がうるさくなる。

　だから、なるべく直視しないようにしてる。でも、やっぱりバレてた。

「えへへ～、龍王のことが、ちょっとだけわかってきた気がする～。」

　甘ったるくて、ちょっとバカにしてるような笑い声。喉の奥がきゅっとなる。

　ここで、さっきの手紙のことを聞いてみよう。

　ポケットに手を入れたけど、ちょっと考えて、手紙は出さずに聞くことにした。

「なあ、禍覡……『紅緒 由那』って知ってる？」

「紅緒由那？ なに、急に。知ってるけど、あんまり話したことはないかな。なんで？ ……まさか、龍王——」

「なんだよ、嫉妬？」

　それは完全に図星だった。禍覡は慌てて目をそらす。

「か、勘違いしないでよ！ 誰が龍王なんかに嫉妬なんかするわけ……！ ただ、その……！」

　顔、真っ赤じゃん。言いかけたところで、始業のチャイムが鳴った。

　禍覡は、顔を隠しながら自分の席に戻った。こんな顔、初めて見た。

　それから、午前中の授業は、変な空気のまま終わった。二人とも、一言もしゃべらなかった。

　禍覡は、昼休みになるまで、ずっとこっちを見ようとしなかった。

　昼飯を買いに食堂へ行こうと立ち上がると、目の前に見覚えのある気配。顔を上げると、そこには禍覡が立っていた。表情は、さっきまでとは違って、完全にクールだった。

「で？ 紅緒由那に、なんの用？」

「ちょっと聞いただけだ。放課後に屋上に来てほしいって頼まれて。誰にも言うなよ。」

「……そういうことか。わかった。言わない。」

　禍覡の目は、まるで勝負に負けた奴の目だった。うつむいて、悲しそうな顔。

「……じゃあ、頑張ってね、龍王。応援してるから。」

　今度は笑った。でも、なんか寂しそうな笑顔。

　なんでだよ。なんで、そんな顔するんだよ。胸が痛い。

「禍覡ちゃーん！ 一緒にご飯食べよう！」

　廊下から、友達が呼んでる。

「あ、うん、今行く！ じゃあね、龍王！」

「……ああ。またな。」

　それから、昼休みも、午後の授業中も、俺たちは話さなかった。

　時は過ぎ、ついに待ちに待った瞬間が訪れる。

　* * *

　屋上へ向かう途中。もうほとんどの生徒は下校していた。

　禍覡は、授業が終わると同時に「大事な用事があるから」と言って、一番に教室を出て行った。

　でも、あの時の笑顔……あれは、誰が見ても嘘だとわかるような、悲しい笑顔だった。

　それはさておき、今、俺は屋上の扉の前に立っている。一度深呼吸をして、扉を開けた。

　オレンジ色の空が、目に染みる。

　そして、その向こうに、一人の少女が立っていた。

　髪は短く、黒くてストレート。禍覡と同じだ。でも、体つきはもっと華奢だった。背を向けて、景色を眺めている。

　扉の音に気づいたのか、彼女はゆっくりと振り返った。

　想像していたより、ずっと可愛かった。透き通るような白い肌、大きなヘーゼルの瞳。一瞬、言葉を失った。

「来てくれたんですね……よかった。来ないかと思ってた。」

　ほっとしたような、優しい声だった。

「女の子を長く待たせるわけにはいかないからな。」

　彼女はすごく緊張しているみたいで、ゆっくりと近づいてきた。そして、1メートルほどの距離で立ち止まり、一度息を吸い込むと、覚悟を決めたように口を開いた。

「ずっと、一年生の頃から、長谷川くんのことを見てました。」

「長谷川くんは、落ち着いてて、頭も良くて……すごく、かっこいいです。」

「まだ、ちゃんと話せたわけじゃないけど……それでも、好きになりました。」

「長谷川くんが、好きです。よかったら、付き合ってください！」

　そう言って、彼女は深く頭を下げた。

　ついにこの日が来た。人生で初めて、女の子に告白される日が。

　でも……なぜか、素直に嬉しいと思えなかった。受け入れられない自分がいた。

　誰かの視線を感じて、扉の方を見る。ほんの少し、隙間が空いていた。

　もう一度、息を吸う。彼女はまだ、頭を下げたまま、俺の返事を待っている。

「ごめん……その気持ちには、応えられない。」

「一年前だったら、わからなかったけど……今は、無理だ。」

　彼女は、無理に笑顔を作った。強い子だ。

「理由……聞いてもいいですか？」

　彼女が勇気を振り絞って言ってくれたことだ。ちゃんと、答えよう。

「好きな人がいるんだ。」

「ずっと一緒にいたヤツで、気づいたら好きになってた。面白いし、いろんなこと、一緒に乗り越えてきたし。」

「そんな風に、いつの間にか、好きになってた。」

「本当に……気持ちを伝えてくれて、ありがとう。俺に告白してくれた最初の女の子だ。」

「ううん……いいんです。私、遅かったんですね。」

「長谷川くん、幸せになってください。応援してます。」

　彼女は、涙目のまま、笑顔を見せて去っていった。

　そして……よかったこともある。初めて、認められた。

　俺は、禍覡が好きだ。今、はっきりわかった。

「……これで、良かったんだよな。」

「まあいいや、そろそろ帰るか。」

　扉をくぐると、そこには見慣れた顔が、大きな笑顔で立っていた。

　まるで今朝の禍覡は消えて、いつもの禍覡が戻ってきたみたいだった。

　彼女は、何も言わずに俺の手を取ると、指を絡めてきた。突然のことで、何も言えなかった。なんでここにいるのか、聞く暇すらなかった。

「今日だけね。今日だけ、龍王の彼女。」

「慰め。今日だけだから。」

　すごく嬉しそうな顔をするから、もしかしたら何か聞いてたのかもな、と思った。でも、その笑顔を見てると、それでもいいか、って思えた。

「慰め、ね……わかった。ありがとな。」

　二人は、同じ道を歩き出す。

　いつか、言える日が来るかもしれない。

　俺の気持ちも、ちゃんと。