婚約破棄された公爵令嬢は、奴隷を花婿に仕立て上げます

８．対面の日

「緊張する」

　扉の前に立ったクォーツは、眼帯の位置を直したり、髪の毛を整えたり落ち着かない様子だ。

「あら意外。クォーツもそんなに緊張なさるんですね」

　わたしがくすくすと笑いながらクォーツの顔を覗き込むと、彼は渋い表情を浮かべた。

「俺の付け焼き刃で、あなたの父君を騙し通せるのか。正直、気が気ではないよ」

「大丈夫です。わたしはクォーツを信じていますから」

「そのキラキラした目をやめてくれ。逆に緊張が高まる」

　わたしの薔薇水晶の瞳から視線を逸らして、クォーツは大きく溜息を吐いた。

「……それで、そろそろ心の準備はできましたか」

「なんとか」

「では、扉を開けます。すべては手筈通りに。くれぐれもお父様に粗相のないように」

「わかってる」

　視線を交わし、頷き合う。

　ぎぃ、と。扉が重い音を立てて開いてゆく。

　まず鼻を突くのは、ツンとした薬草のにおいだ。

　暗い室内。埃っぽさに目を細めれば、閉じたカーテンの隙間から差し込む光に、空中の埃が微かにきらめいている。

「お父様、失礼いたします」

　わたしの声に、寝台の上に横たわった人影が動いた。

「おお、ローズか。……隣のお方は？」

「ご紹介いたしますわ。こちらはクォーツ様。遠い異国の地から、我が国に静養にいらっしゃった王族であらせられます」

　一歩、クォーツは前へ進み出ると、片膝をついて寝台の父にかしずいた。

「突然の来訪をお許しください。公爵閣下」

「そう形式ばらずともよい、クォーツ殿。顔を上げよ」

　父は柔和な笑みを浮かべると、私へと向き直った。

「ローズ。おまえが殿方を屋敷に呼ぶとは珍しい」

　それから、声を低くした。

「……今回の訪問。王太子殿下のお耳には、もちろん入れているのだろうな。無用な誤解を生むことがあってはならん」

「その必要はもうございませんわ、お父様」

「どういう意味だ」

「わたくし、王太子殿下に婚約破棄されてしまいましたの」

　父が大きく目を見開いた。

「あの小倅、血迷うたか」

「まあ、お父様。殿下に対してお言葉が過ぎますわ」

「しかし」

「後ろ盾のいない公爵令嬢は必要ないとのご判断でしょう」

「……ローズ。おまえはそれでいいのか」

　わたしはそこで、にっこりを笑みを浮かべて見せた。

「いいんです。代わりに白馬に乗った王子様が、わたくしにやって来てくださったのですから」

　ひしっ、とわたしはクォーツに身を寄せ、腕を組んで見せた。

　これで恋人らしく見えるはず。たぶん。頑張れわたし。

　どきどきする心臓に気付かないふりをして、わたしは愛らしい笑みを浮かべる。

「クォーツ様は、傷心のわたくしを慰めてくださいました」

「ななななな……」

「そして……そのお人柄に惹かれて、次第に思うようになったのです。このお方と共に人生を歩んでいけたら、と」

「ほ、本気なのかローズ」

「冗談でこんなことは言いませんわ」

　あんぐりと、父は口を開けている。

　あまりの展開のスピードに頭がついていかないのだろう。当然だ。

「公爵閣下。……いえ、義父上。娘さんをわたしに下さいませんか」

　クォーツのその台詞がトドメだった。

　父の動きが、完全にフリーズしてしまった。

　長い長い、沈黙。

「お父様？　おーい、お父様。……返事がないですね」

「あまりのショックに気絶してるぞ。ローズの父上」

「きゃあ、大変！　お医者様を呼ばなくては！」

　すっかり魂の抜けてしまった父に慌てふためき、その日の初対面は幕を下ろした。

　　◇◇◇

「お父様、大丈夫かしら……」

　クォーツの淹れてくれる紅茶を啜りながら、ぽつりとつぶやきを落とす。

　こうして彼の部屋に入り浸って、紅茶を淹れてもらうのが、すっかり日常と化していた。

「婚約破棄に、見知らぬ男との結婚宣言。あなたの父上が動揺するのも当然だろうな」

　さもありなん、といった様子でクォーツは苦笑を浮かべている。

「脈もしっかりしてたし、まず大丈夫だと思うぞ。医者もそう言っていただろう？」

「……ええ。それにしても驚きました。あの時のクォーツの手際の良さ、まるでお医者様のようでした」

　呼吸と脈拍の確認。

　気絶した父へクォーツが行ったテキパキとした処置を思い返すに、あれはおおよそ素人の行動ではなかった。

　当のわたしは、慌てて右往左往するばかりだったのに。

「キューキュータイイン、でしたっけ。クォーツのお仕事は勇者様ではなく、お医者様だったのですか？」

「どうだろう。勇者よりは近い職業だと思うけど、医者ではないよ」

　クォーツは立ち上がると、曇った窓硝子を手のひらで拭った。

　丘陵の上に建つ屋敷からの景色は、見晴らしの良いものだ。

「俺からも質問をしていいかい」

「なんなりと」

　わたしは微笑み、ティーカップを軽く上げた。

「この屋敷から見えるのは、のどかな田園風景だ。この世界に来てから思っていたんだが、この国では麦を育てていないのかい。米が主食、というのに、どうにも違和感があって」

「まあ。お米はクォーツの口に合いませんか」

「そういうことではないんだ。俺の故郷でも主食は米だった。ただ、こんなヨーロッパ風の国じゃあ主食が麦のイメージがあってどうにも……」

「よーろっぱふう……？」

「何でもない。その単語は忘れてくれ」

　クォーツは、悩ましげに黒髪を掻き上げた。

　わたしは小首を傾げながら、先を続ける。

「クォーツの質問の意味は分かりかねますが……。この国の土壌は、麦の栽培に適していないのです。古来から、伝統的に稲作が行われてきました」

「なるほど。それじゃあもうひとつ質問をしていいかい。あなたの父上のご病名を、俺に教えてほしい」

　瞬間。思わず微かに眉根を寄せた。それから、小さな溜息を吐く。

「貴族病、と呼ばれています。平民は掛からぬ病だからです。原因は不明。手足の痺れ、痙攣。歩行ができなくなり、やがて死に至ります」

「……そうか。ありがとう、ローズ。無理をして教えてくれて」

　自然と、わたしの声は震えていたらしい。

　わたしを気遣うようなやさしい声音。頭にあたたかな感触。

　クォーツに撫でられていると気付くのに、しばしの時間を要した。

　じんわりと、胸があたたかくなる。

　しばらく、そうして黙って頭を撫でられていたけれど。

「……これって夫婦とか恋人っていうよりも、わたしを子供扱いしてませんか」

「おや。やっと気づいたかい」

「わたしは十分に大人のレディですよ！」

「その態度が子供っぽいんだよなあ」

　日常となりつつあるじゃれあい。

　それから、クォーツはまっすぐにわたしを見据えた。

　表情はいつになく、真剣なものだ。

「明日もう１度、ローズの父上に会わせて欲しい。確かめたいことがある」