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５．夢の中へ

「クォーツ。まだ起きているかしら」

　こんこん、と。

　控えめなノックの音が夜更け過ぎに響く。

　間もなく「どうぞ」と穏やかなクォーツの声が扉越しに響いた。わたしは彼にあてがわれた部屋の扉を、おずおずと開く。

「ごめんなさい、クォーツ。こんな時間に」

「買った奴隷に対して遠慮する必要はないよ」

「そのことです」

　きょとん、とクォーツは目を丸くする。

　とりあえず中へ入って、と彼は穏やかに告げて、薪ストーブの上にケトルを置いた。ストーブの中では赤々とした炎が踊り、ときおり炭が弾けている。

「実はメイドさんから、さっき茶葉を分けてもらったんだ。湯を沸かしているから、ローズも飲むかい」

　いただきます、と小さく頷く。

　もう屋敷の使用人とそんなに仲良くなっているのか、と驚きもした。

　なんでだろう。使用人とクォーツが仲良くなることはいい事なのに胸がざわざわする。

　わたしは自分の感情に戸惑いながら、躊躇いがちに口を開いた。

「……わたしは、ただ、これでよかったのかな、と思いまして」

「何に対してだい」

「生まれたときから結婚が約束されていた婚約者に、今日破談を言い渡されて。その日のうちに、勢いのままにあなたを新しい婚約者としてお招きしました。その、頭が冷えて考えてみると――」

「思い切りが良すぎる」

「やはりそう思いますよね」

　わたしは苦笑を浮かべる。

　目の前に、紅茶のティーカップが置かれた。

　ほのかに昇る湯気と共に、かぐわしい紅茶の香りが鼻腔をくすぐる。

「それじゃあ、俺をまたあの奴隷市場に戻すのかい」

「とんでもない。そうではなく、その、あなたの事情を考えていなかったな、と。あなたも、良いお年でしょう。故郷に想い人でも残していらっしゃるとしたら、夫婦ごっこにお付き合いいただくのも心苦しいです」

「あはは、そんなこと」

　突然、クォーツは快活に笑いだした。

　わたしはむぅと頬を膨らませて、紅茶を啜った。

「何がおかしいんです」

「大丈夫。俺はもう２度と故郷に帰れないから」

「それはどういう……？」

「俺がもう帰るのを諦めてるってこと。遠い場所だ。未練がないと言ったら嘘になるが、きっと帰ることは叶わない」

　クォーツの声音は、深い諦念を孕んでいた。

「約束の期間を終えた後でしたら、帰郷するためにわたしがお力添えしますが」

「ローズ、ありがとう。それでもおそらく、俺は帰れないよ」

　訳が分からなかった。

　クォーツ本人は故郷に帰りたい素振りを見せているというのに、協力すると言っても頑なに帰れないと言い切る。故郷でなにか罪を犯して追われているのだろうか。それとも故郷自体が滅びてしまったのだろうか。

　疑問符だけが増えていき、けれど上手くそれを問うことができない。

「それよりも、あなただ。ローズ」

「わたし？」

　今度はわたしがきょとんと目を丸くする番だった。

「あなたが本気で俺に『新しい公爵令嬢の婚約者』で『異国の王族』を演じて欲しいというのなら、俺はきっとあなたに非礼な態度も取るだろう。覚悟はできているのかい」

「……も、もちろんです」

「本当に？」

　くすくす、とクォーツは笑っている。

　わたしは意地になって前のめりになった。

「本当です」

「じゃあ、さっそく今夜から夫婦ごっこを始めよう」

　クォーツは寝台の上に腰掛けると、トントンと横のシーツを手で叩いた。まるでわたしに「おいで」と言わんとばかりに。

「クォーツ、それはどういう」

「夫婦はいっしょに寝るものだろう」

「～～～～～～～っ！？」

　わたしは口を手に当てて、顔を真っ赤にした。

　叫び出さなかったことを褒めて欲しい。

　頭が沸騰しそうなほどに、熱い。

「な、なななななな」

「驚くほどのことじゃないだろう。お父上を騙すために、真に迫った夫婦の演技をするんだ。これくらいのことができなくては」

　クォーツはこちらを挑発するように、くすくすと笑っている。

「それとも、そういう覚悟はなかったかい」

　そこでようやくわたしは気付いた。クォーツはわたしを諦めさせようとしているのだ。奴隷と夫婦ごっこなんて碌なもんじゃない、と。

　彼なりの優しさだということは理解した。

　彼の意図も分かった。

　しかし、同時に腹が立った。

「覚悟がないはずがありませんでしょう！」

　寝台の上に勢いよく飛び込むと、そのまま布団の中に潜り込んだ。

　布団の隙間からクォーツを睨みつける。

「さあ、クォーツ。明かりを消してちょうだい。いっしょに寝ましょう」

「そうかい。それじゃあ、遠慮なく」

　燭台の明かりが消えれば、窓からの月明かりがいっそう明るく感じられた。

　暗闇に沈んだ室内は、深海の海底を思わせる静けさだ。

　ざわり、と衣擦れの音。続いてあたたかな感触。クォーツが布団の中に入ってくる。

「月が綺麗ですね。……と言っても通じないな」

　クォーツがわたしの耳元で囁いた。

　そのまま、背中から抱きしめられる。

　くすぐったい。身体が熱い。

「どういう意味です？」

「俺の故郷の言葉で、意味は――秘密にしとく」

　心臓がどきどきして、弾けてしまいそうだ。

　きっと今のわたしは耳まで真っ赤だろう。暗闇がそれを隠してくれていることを幸運に思う。

「寝るのにわたしを抱きしめる必要はありませんよね」

「夫婦なら当然、これくらいのことはするだろう」

「そういうものでしょうか」

「さあ。俺も結婚したことがないから分からないけど」

　瞬間、わたしの頬が緩んだ。

　彼が未婚というだけで、なんでこんなに嬉しいんだろう。確かに、クォーツが故郷に妻子でも残してきていたら、と心配はしていたけれど、この感情は安心というにはあまりにも――

「そろそろ眠れそうかい」

「あなたが話しかけてくるから眠れません」

「ドキドキして眠れないんじゃなくて？」

「分かっているのなら、わたしから離れてください」

「夫婦を演じる気がなさすぎるだろう」

　そんな不毛を言い争いをいつまでしていただろう。

　いつの間にか、わたしは彼の腕の中で眠りに落ちていた。

　　◇◇◇

「眠れない」

　寝ぼけたわたしの耳に、誰かの声が届いた。

「自分から言い出したが失敗した」

　誰の声だろう。男のひと。

　ふよふよとした意識の中で、わたしは手近な枕を手に取ると、思い切り抱き寄せた。あたたかい。でも枕にしては少し硬い気がする。

「……我慢するこっちの身にもなってくれ」

　頭に、やさしい感触。

　誰かに頭を撫でられたことは、分かった。

「おとうさま？」

　寝ぼけまなこのまま問うたが、返事はなかった。

　そのままわたしは、あたたかな枕を抱き寄せたまま、深い眠りへと落ちていった。

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