婚約破棄された公爵令嬢は、奴隷を花婿に仕立て上げます

３１．夢見た先

　その日、久しぶりに《薔薇水晶の妖精眼》で、わたしは未来を見通した。

　幼い頃から幾度も繰り返し見てきた夢だ。

　美しい午後の陽射しが、葉からこぼれている。

　窓から差し込むあたたかな木漏れ日に照らされて、わたしはやわらかく微笑むのだ。

　薄紅色の髪が、さらりと揺れた。

　わたしが見つめるのは、愛しいひとだ。

　そんなわたしの左手の薬指に、そっと指輪が嵌められる。

　指先の薔薇水晶の宝石が、美しくきらめいた。

　――結婚指輪だ。

　それは、真っ赤な苺を砂糖で煮詰めたような。

　甘く幸せな情景。

　わたしは頬を赤らめ、己の左手に指輪を嵌めてくれた殿方を見つめた。

　その殿方の顔は――……

　　◇◇◇

　こんこん、というノックの音でわたしは我に返った。

「どうぞ」

　おずおずと扉を開けてやってきたのは、すっかり元気になったクォーツだった。

　医師からはすさまじい回復力だと驚かれていた。

「なにか用かしら」

「あの……それがだな……」

　もじもじするだけで、なぜか用件を話そうとしない。

　わたしは小首を傾げて、クォーツにこう提案することにした。

「とりあえず、お茶にしましょうか」

　給仕のルチルに頼んで、焼きたてのスコーンを運んでもらう。

　いつものようにクォーツが紅茶を淹れれば、ささやかなアフタヌーンティーの始まりだ。

　スコーンを運んでくるとき、なにか意味ありげなルチルの視線をわたしは感じていた。

　去り際にまるで「がんばれ」というように、ルチルがクォーツに目配せをしたのも見逃さなかった。

　なにかある。察せないわたしではない。

「……紅茶おいしいです」

「ああ、そうだな」

「スコーンも香ばしくておいしい」

「ああ、そうだな」

「わたしの話聞いてます？」

「ああ、そうだな」

　ダメだこれは。

　なにか緊張したようにクォーツはガチガチになっているし、機械みたいに同じ相槌を繰り返すだけだ。

　まだあたたかいスコーンを皿に置く。

　こほん、と咳払いをしてわたしはクォーツに促すことにした。

「で、用件というのは？」

「……あー、それは」

　それでもクォーツはもじもじしていたが、やがて意を決したようにわたしに切り出した。

「結婚式、めちゃくちゃになっちゃっただろう」

「ええ。でもそのお陰で、ジャスパーを失脚させることができました」

「それは……そうなんだが」

　困ったようにクォーツは苦笑する。

　湯気を立てるティーカップを、クォーツはテーブルに置いた。

　スコーンの甘い香りと、紅茶の芳しい香りが部屋の中で混じりあう。

　不思議な沈黙がふたりの間に流れて。そして。

「渡しそびれちゃったからさ。タイミングを失ってしまって」

　そう言うと、懐から小さな木箱を取り出した。

「だから今、受け取ってもらえるかい」

　改まった仕草でクォーツが木箱を開けると、その中には小さな指輪が入っていた。

　大粒の薔薇水晶の宝石をあしらった、結婚指輪。

　幼い頃から幾度も夢見てきた、それだった。

　わたしは、息を飲んだ。

「これは……」

「結婚指輪。式はまた改めてって、御父上が言ってたけど。いつになるか分からないだろう。だから」

「クォーツ」

「はい」

　急に名前を呼ばれて、クォーツはびくりと肩を震わせた。

　わたしは、にこりと微笑んだ。小さな薔薇の蕾が花開くように。

「こういうものは、花嫁の左手の薬指に、花婿が嵌めて差し上げるものなのですよ」

　そう言って、左手をクォーツにまっすぐ差し出した。

「さあ」

　わたしが悪戯に微笑むと、クォーツも顔を綻ばせる。

「それでは、謹んで」

　左手の薬指に、薄紅色の宝石がきらめく指輪が通されてゆく。

　あたたかな光を放つそれは、夢の中で見たものよりも数段と美しく見えた。

　午後の日光が幾筋か射しこんで、部屋の中にまだらの模様を描く。

　窓から木漏れ日が降り注ぐ中、ふたりだけの婚姻の儀式が執り行われる。

「ローズ。健やかなるときも、病めるときも、喜びのときも、悲しみのときも、富めるときも、貧しいときも……」

　クォーツの穏やかな隻眼がわたしを見つめた。

　決まりごとのように、改まった口調でクォーツは口上を紡ぐ。

「あなたを愛し、敬い、慰め、助け、この命ある限り、真心を尽くすことを、俺は誓います」

　言い終えると、緊張を解き、ふわりとクォーツは相好を崩した。

「俺の故郷では、こうやって愛を誓うんだ」

「初めて聞く口上ですね。……良い響きです」

「ローズも、俺に誓ってくれるかい？」

　わたしは満面の笑みを浮かべた。

　きっと浮かべているのは、満開の薔薇のように、きらびやかな笑顔だ。

「ええ、もちろんです。でもその前に」

「その前に？」

　クォーツは小首を傾げた。

「あなたの、本当の名前を教えてください」

　ああ、そんなことかと。

　クォーツは微笑んだ。

「まだ言ってなかったな。俺の本当の名前は――……」

　　◇◇◇

　左手の薬指にきらめく、薔薇水晶の結婚指輪。

　それは、幸せな結婚の象徴。

　幼い頃から幾度も繰り返し見た夢だ。

　きっとその指輪をわたしの薬指に嵌めてくれた旦那様は、わたしを幸せにしてくれるという確信があった。絶対に。

〈終〉

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