婚約破棄された公爵令嬢は、奴隷を花婿に仕立て上げます

３０．鮮血散る

「助けて……」

　アメジストは喉元に短剣を突きつけられ、大粒の涙を流す。

「助けるさ」

　覚悟を決めた目で、クォーツはジャスパーとアメジストを見据えた。

　わたしは見てしまう。

　大剣を持つクォーツの手が震えていることに。

「クォーツ……？」

　わたしが覚えたのは、恐怖だ。

　とても、とても嫌な予感がした。

「ごめんな！」

　クォーツが叫ぶ。

　瞬間、彼は弾かれたように駆け出した。

　地を蹴り、大剣を構え、その矛先はまっすぐにジャスパーへと。

「俺にはこういう方法しか思いつかない！」

「やめろ！　来るな来るな来るな！」

　クォーツとジャスパー、両者が動くのは、ほぼ同時だった。

　周囲に鮮血が、迸った。

　ジャスパーはアメジストの首を掻き切り、そのジャスパーの腹を、クォーツの大剣が薙ぎ払っている。噴き出すふたつの鮮血は、まるで咲き乱れる深紅の薔薇のよう。

　どよめき、悲鳴。式場は大混乱の坩堝となった。

「急所は外した！　今すぐ手当をすれば宰相は助かる！　急げ！」

　まだ動ける衛兵に、クォーツは冷静に指示を飛ばす。

　それから、首から血を流してピクリとも動かないアメジストに近付いた。

「今、助けてやるからな」

　《薔薇水晶の妖精眼》がなくたって、この先起こることは分かる。

　いやな予感は、当たるんだ。

　思わず、わたしは叫んだ。叫ばずにはいられなかった。

「やめて！　クォーツ！」

「――《治癒代償の接吻》」

　クォーツは優しく、アメジストの唇を奪った。

　わたしの大好きな人が、わたしではない女の人とキスをしている。

　目を背けたくなる光景に、胸が締め付けられる。

　いいえ、今はそれよりも――……

「クォーツ！　もうやめて！　あなた死んでしまうわ！」

　搾り出すように叫ぶのと、クォーツの身体が崩れ落ちるのは、ほぼ同時だった。

　わたしは慌ててクォーツの元に駆け寄った。

　すっかり冷たくなった彼の手を握る。

「馬鹿な人……どうして毎回自分の身を削る行為をするの……」

　ぽろぽろとわたしは涙を零す。

　クォーツの頬を、滴り落ちたわたしの涙が伝っていった。

「ごめんな」

　一言、呟いて。クォーツは意識を手放した。

　式場には、愛する人の名を呼ぶわたしの絶叫が木霊した。

　　◇◇◇

　事件から１週間が経った。

　未だにクォーツは目を覚まさない。

　ベッドに横たわるクォーツの手を握り、わたしは日がな一日看病に明け暮れていた。

「ローズ様まで倒れてしまいます。すこしお休みになってはいかがでしょう」

　心配した給仕のルチルがそう声を掛けてくれる。

　わたしは首を横に振った。

「今はただ、近くにいて差し上げたいのです」

　ルチルは一瞬、迷う素振りを見せてから。

「承知いたしました」

　一礼をして、部屋を辞していった。

　心配を掛けているのは分かっていた。

　けれど、クォーツから離れることもできなかった。

「……１週間。早いですね」

　式の後のドタバタに思いを馳せた。

　あれからすぐに、式場でアメジストは目を覚ました。

　王太子がニヤニヤ顔で「よかったアメジスト。無事だったんだね」などと近づいてくるのを見たアメジストは、気持ちの良いビンタを彼に食らわせていた。

　いい気味だ、と思ったことは否定できない。

　宰相ジャスパーは一命を取り留めた。あれだけの目撃者がいたのだ。失脚は間違いない。今は国王の沙汰を待っている段階である。おそらくは国外追放になるのではと、もっぱらの噂だ。

　父は事件の後始末に翻弄されていた。

　宰相の失脚はすなわち、公爵派の復権を意味している。

　これからは、もっと忙しくなるだろう。

　そしてわたしは、こうして花婿の目覚めを待ち続けているわけだ。

「クォーツ。早く目を覚ましてちょうだい」

　搾り出すように囁き、クォーツの手を握った。

　　◇◇◇

　こんこん、というドアのノックの音に我に返った。

　どうやらクォーツの看病をしながら、少し眠ってしまっていたらしい。

「どうぞ」

　声を掛ければ、扉がゆっくりと開く。

　そこにはアメジストその人の姿があった。

　菫色がかった黒髪がさらりと揺れる。

「お見舞いにやってきました」

　手には、薔薇の花束を持っている。

「もう毒は仕込まれていないので安心してください」

　そう言って、彼女は涼やかに微笑んだ。

「ありがとうございます」

　わたしは頭を下げるのがやっとだった。

　意外な来訪者に、どう反応すればいいのか分からないでいる。

「ローズ様。そう身構えないでください。すぐに帰りますので」

　こちらの心を見透かしたように、アメジストは微笑んでいる。

　菫色に似た瞳が、まっすぐにわたしを見据えた。

「ただ……改めてお詫びを言いたくって。王太子殿下を横取りしたこと。大切な式をめちゃくちゃにしてしまったこと」

「でもそれは、すべて宰相の差し金でしょう？」

　アメジストは曖昧に微笑んだ。

「そうですね……。この世界に来てから、私は宰相様の言いなりでしたから。ローズ様にお詫びをしろと命令したのも、あの毒の塗られた薔薇の花束を用意したのも、すべては宰相様の指示です。わたしは何も知らず、彼に利用されていました。……でも」

　少しだけ、アメジストは言い淀んで、それから。

「ローズ様になんとかお詫びをしたいという思いは、本当です。だから今日、ここに来ました」

「……アメジスト様。ありがとうございます」

　やっとアメジストが今日ここにきた真意が分かり、わたしは薔薇の花束を受け取った。クォーツのベッド横の花瓶に生ける。

「それと……もうひとつ。ローズ様にお詫びをしなくてはなりません」

「なんでしょう」

「私、クォーツ様を好きになってしまいました」

　思わず私は、花瓶を取り落としそうになってしまう。

「え、ええええ！？」

「今日からはライバルとしてお願いします。今からでも逆転して見せますよ」

「は、はあ……」

　されるがままに、アメジストと握手をしてしまう。

「ローズ様、それでは失礼しますね」

　確かにクォーツは格好いいし、アメジストの命を救ったのは確かだし、でも、でもでもでも……！

　アメジストの辞した扉を見つめて、わたしは思わず叫んだ。

「もう、なんなのよぉぉおおおお！」

「さすがにうるさい」

　振り返れば、クォーツがベッドの上で上体を起こしていた。

　照れくさそうに頭を掻いている。

「ローズの叫び声で起こされたよ」

「クォーツ！」

　わたしは愛する人を、思い切り抱きしめた。