婚約破棄された公爵令嬢は、奴隷を花婿に仕立て上げます

２４．薔薇の棘

　平和の象徴である鳩が、蒼穹へと飛び立っていった。

　純白のドレスを身に纏ったわたしと、純白のタキシードを身に纏ったクォーツ。

　ふたりは顔を見合わせ、くすぐったそうに笑い合う。

　幸せを絵に描いたような光景だった。

　ふたりを祝福するように薔薇の花びらが舞い、チャペルの鐘が鳴った。

　これが夢だ、と気付くのにしばしの時間を要した。

　――《薔薇水晶の妖精眼》を通して見る予知夢。

　わたしとクォーツの結婚式という未来の光景を、わたしは覗き見ていた。

　式は滞りなく、和やかな雰囲気で進んでいく。

　ふ、と会場が鎮まる瞬間があった。

　王太子殿下の婚約者であるアメジストが、花嫁であるわたしの前にやってきたのだ。

「お詫びに……」

　薔薇の花束をわたしに差し出した。

　お詫び、とは何に対してだろうか。

　王太子殿下を奪ったこと？　舞踏会での振る舞い？

　それとも、そのすべてだろうか。

　しばしの沈黙。そして。

　花束を持つアメジストの手が微かに震えていることに、わたしは気付いた。

　ふっとわたしは相好を崩す。

「ありがとう」

　わたしは微笑み、薔薇の花束を受け取り――……

「……――っ」

　薔薇の枝の棘が、手に刺さった。

　瞬間、わたしは薔薇の花束を取り落とした。

　瞼を閉じ、ばたんと地に倒れ込む。

　純白のドレスのスカートが、まあるく床に広がった。

　それきり、わたしは動かない。

「「「「きゃ～～～～～～～！！！！」」」」

　結婚式の会場に、招待客たちの悲鳴が響き渡った。

「違う……私は、違う……」

　いやいやをする子供のように、アメジストが後ずさる。

　落ちていた薔薇の花がアメジストに踏まれ、無残にも花弁が散った。

「大罪人アメジスト！　薔薇の棘に毒を塗り、公爵令嬢の殺害を企てるとは何事だ！」

　ばん、とテーブルを叩き、芝居がかった仕草で宰相ジャスパーが立ち上がった。

　その瞬間、さあっとアメジストの顔が絶望に染まる。

「ジャスパー様！　これはどういうことです！？」

「大罪人め！　気安く口をきくな！　衛兵、アメジストを捕らえよ！」

「いやあっ！！」

　衛兵に羽交い締めにされ、助けを求めるようにアメジストは王太子を見た。

　王太子はさっと目を逸らす。

「モンド殿下！　私を信じてください！！　私は何も――……」

　喋ろうとしたアメジストの口は、衛兵たちに塞がれる。

「～～～～～～～ッ！！！」

　紫がかった艶やかな黒髪を振り乱し、アメジストは大粒の涙を流す。

　声にならない彼女の悲鳴を、確かにわたしは聞いた気がした。

　　◇◇◇

「……ひどい未来」

　ぐっしょりと、寝具が汗で濡れていた。

　ひどい目覚めだった。

　薄紅色の髪を掻き上げて、わたしは大きなため息を吐いた。

　窓からは涼やかな月明かりが差し込んでいる。

　時刻はまだ夜半。

　だというのに、とても寝なおす気分にはなれなかった。

「幸せの絶頂での死。笑えないですね」

　恐らくわたしはあのあと死ぬのだろう。そんな予感があった。

　汗ばんだ指先でシーツを掴んだ。

　何度も、何度も。薔薇の棘の毒に犯され、倒れ込む自分の映像が脳内でリピートされた。

　わたしは大きく首を振って、脳内の映像を掻き消す。

「情報を整理しなくては」

　宰相であるジャスパーは、わたしの暗殺を企んでいる。

　薔薇の棘に毒が塗られていて、わたしの死因はそれによる毒殺。

　恐らくは、アメジストは利用された挙句、捨てられた。

　落ち着いて、わたし。

　見えたのは“わたしが倒れ込む”光景だ。

　わたしが確実に“死んだ”訳じゃない。

　あの光景は《薔薇水晶の妖精眼》を通して見たものだから回避できなくとも、なんとか助かる方策はあるはずだ。

「…………っ」

　心臓がばくばくと嫌な音をたてて跳ねていた。

　息が荒い。背筋が冷える、気持ち悪い感覚。

　必死に大丈夫と自分に言い聞かせているというのに、死への恐怖に身体が凍り付いたようだった。

　わたしは耐えられず、ベッドから抜け出した。

　月明かりだけに照らされた廊下を、裸足のままにひたひたと小走りに進む。

　冷えた廊下の空気に、ぶるりと肩を震わせた。

　向かうのは、クォーツの部屋だ。

　ノックもせずに扉を開けて、寝息を立てるクォーツのあたたかなベッドに滑り込んだ。

「……？　ローズ？」

　クォーツが驚いたように目を瞬かせた。

　どうやら起こしてしまったらしい。

「ごめんなさい、クォーツ。今は何も聞かないで」

　か細い声で絞り出し、クォーツの分厚い胸板に顔をうずめた。

「朝までいっしょにいてくださる？　明日すべてを話しますから」

「……分かった」

　あとは何も言わず、クォーツは子供をあやすように、わたしの頭を撫でてくれた。

　クォーツの手のぬくもりに、安心したらしい。

　あれだけ痛いほどに跳ねていた心臓が、いつの間にか大人しくなっていた。

　大丈夫。

　きっとなんとかなる。

　自然とそう思うことができた。

　彼と一緒なら《薔薇水晶の妖精眼》を通して見た未来を、きっと乗り越えられる。

　あたたかなぬくもりに包まれて、眠気がしのび寄ってくる。

　それから数刻もしないうちに、わたしは寝てしまった。

　その日、もう怖い夢は見なかった。