第２３話 密貿易
それから半月。
約束の花はほころび、時は満ちた。
うららかな午後、眠りに落ちた母を横目に、俺は壁に耳を当てた。
（メイドの気配は、ないな）
すかさず俺は魔法を発動して、そっと部屋を出る。
首から提げるのはお守り代わりの小刀。
背負うのは、かけ毛布を風呂敷のようにして作った、即席のバッグ。
中に入っているのは、もちろん、妖精との物々交換に手作りの小道具――それに、万が一の時のための切り札が少々。
（散歩の度に地道に集めた木片、あれこれ作るのにも、ベッドの下に隠しておくのも、かなり手間がかかった――報われるといいのだが）
これまでの苦労をしのびつつ、足音を殺して、早歩きで屋敷から庭に出る。
（この曜日の今時ならば、父は練兵所に、アレンは森に狩猟へ。デレクは東の庭で剣の自主訓練、サージュは賢者と魔法のフィールドワーク。マタイは畑の見回り。キニエはザラにしごかれているはず）
軍家らしく、この家の行動カリキュラムはきっちりと決まっており、皆がそれを遵守している。よほどのことがない限り、ズレるということはほとんどない。堅苦しいが、こういう時には出し抜きやすいのでありがたい。微細な変更あるが、夕食時の『一日の反省と明日の目標』を述べる時間のおかげで、脳内の情報は常に最新にアップデートされている。
（つまりは、現状、デレクを避けることができればいい）
西回り――デレクのいる方向とは逆回りで、例の野原じみた庭へ。
やがて、匍匐前進の格好になれば、赤子の俺の身体など、すっぽりと下草に隠れてしまう。
服が汚れないように身体の周りに薄い風のバリアを張りつつ、地道に這って進む。
一度、二度の休憩を挟みつつ、なんとか俺は家の端まで辿り着く。家の中でも、森に面している方だ。境界代わりに設置されたレンガブロックの外周。それに沿って撒かれた鉄粉の一部をどかし、妖精のための通路を作った。
そしてさらに、付近には、赤く塗った矢印の積み木ブロックを置く。
妖精を誘導する目印にするためだ。
やるべきことを終えた俺は、そのまま引き返し、例の待ち合わせ場所の木陰で、ようやく半身を起こす。
（これで奴らが忘れてたらお笑い草だが……それもまた一興か）
そこは、気まぐれな子どものような妖精のこと。
すっぽかされるのも、十分にあり得ることではあった。
だとしても構わない。
香木という結果も大切だが、それと同じくらい過程も重要だ。
今、俺はこのささやかなスリルを、全力で楽しむ。
（これは、寝かせた方がいいか。こっちは、土を盛って高さを出す）
光の当たり具合やレイアウトなど、少しでも商品が魅力的に見える様に工夫しつつ、客を待つ。
「ぼくたち、トゲクサ探検隊ー」
「つよいぞ、えらいぞ、かしこいぞー」
「つまらないおとなの目はくりぬいて、鳥のえさ、虫のえさー」
やがて、外れた調子の歌を口ずさみながら、３匹の妖精の一団が列を成してこちらにやってきた。
いずれも、前には見なかった個体だ。
「あー、なんかいるー」
「きみ、なにやってるのー？」
目敏く俺を見つけた妖精たちが、周りを取り囲む。
「お店！」
「わー、かっこいい！ ねえ、これちょうだい！ 代わりにこれあげる！」
一匹の妖精が、手に持っていたスリングショットを押し付けようとしてくる。
「おいら、これ欲しい。きれいな石やる」
「交換は、いい匂いの物じゃなきゃ、ダメ！ 他の妖精と、約束、した」
俺はそれを断固拒否して言った。
またこのやり取りか。
「ああ、そういえば、ティルクが人形を自慢しながら言ってたっけ！ ひさしぶりに、『遊べる』子に会ったって。きみかぁー」
先頭にいた隊長格らしき妖精が納得したように頷く。
「でも、おいら、いい匂いのするもんなんて持ってないぜ」
「あるよー。ほら、この前、ティルクがすごいやりたがったから、一緒にみんなで宝さがしごっこやったじゃん！」
「そうだった。忘れてたぜ」
「あれ、どこにしまったけ。どっかの秘密基地だったよね」
「えーっと、確か、お化けキノコの隣か、十字杉の隣の、まあ、どっちも行ってくればいいか！」
肩を寄せ合い、話し合う妖精たち。
「ねえ、キミ！ ――ちょっととって来るから、待ってて。これ、他の子にあげちゃだめだよ！」
やがて俺の方に向き直った隊長格の妖精が、そう要求してくる。
「わかった。とくべつなおまけ、つけるから、他の妖精にも、俺のこと、伝えて」
俺は頷いて言った。
「おまけ！？ いいよ！ みんなにも言っておく！」
妖精たちが、翼を羽ばたかせ、高速で森へと引き返していく。
ワキャキャキャキャキャ。
フフフフフフフフフフフ。
やがて聞えてくる無数の黄色い声。
まるでイナゴの大軍のごとく、空飛ぶ小人が押し寄せくる。
前に見たことのある面子は交換品を準備してきたらしく、草の蔓で編んだ籠を背負っていた。
他の妖精も、なんとか見繕ってきたのか、腕にいっぱいの交換品を抱えていた。
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