【書籍化】没落殿下が私を狙ってる……！！

パパは殿下？？

　何やら真横でリカルドが喚いている。

　私の耳元でごちゃごちゃと話しかけてきていたが、それらは全く私の耳に入って来なかった。

　ーー伯爵に、ノランに、子どもがいる。

　しかも、その子は母親のアリックスとやらに置いていかれ、今私の目の前に立ち尽くしている。

　テーディ子爵家まで迎えに来た、馬車の中のノランを思い出した。彼は、子どもは暫くいらない、と宣言していたではないか。それなのに、もう自分には五歳になる少年がいたとは……！

「聞いてらっしゃいますか？」

　ようやくリカルドの声が私の耳に入ってきた。

　彼は長い手足を振り回して、懸命に私を説得していた。

「こんなはずはありませんから！ ノラン様に子どもなんて……私じゃあるまいし」

　捨て身の擁護が痛々しい。

　立ちくらみがする。

　硬く瞬きをして、深呼吸を繰り返し、どうにか自分を落ち着けた。

　改めて少年を見つめると、彼は顔をくしゃくしゃに歪めていた。

　戻らない母親と、目の前に立つ私とリカルドの反応が少年を怖がらせたのか、彼は大粒の涙を流し、鞄の中にあった丸まったタオルでそれを拭い始めていた。

　ーーとりあえず、この状況をまずどうにかしなければ。

　私はリカルドを見た。

「リカルドさん。この周辺にまだこの子のお母さんがいるかもしれません。探して貰えますか？」

　リカルドは表情を引き締めてからしっかりと頷き、馬を取りに走って行った。

　途中で納屋から出て来たマルコを捕まえて、何やら身振り手振りを交えて怒涛の如く話しかけていた。

　残された私は、少年を何とか宥めようと試みた。

「ねぇ僕。お名前は？」

　手紙には名前が書かれていたが、念のため聞いてみる。泣いてしやくり上げる少年はなかなか答えられず、間が空いた。

「……ピー…ター…」

「ねえピーター。お母さんは直ぐには戻って来ないかもしれないの」

「……なんで？」

　なんでだろうね。そんなのはこちらが聞きたいくらいだ。

「お手紙にね、うちで少し待ってて、って書いてあるの」

　少年はタオルから顔を上げて、私を見た。

　儚げな茶色い瞳が、切ない。

　私は無意識に、少年とノランの顔の類似点を探そうとしてしまった。

「お昼は食べた？」

　少年が小さな顔を左右に振る。

「……じゃ、うちで一緒に食べようか？」

「でも……。僕……」

「ジュースもあるよ？ クッキーも食べる？」

　少年は顔をパッと輝かせた。

「お昼食べる！！」

　私はズタズタの心で笑顔をどうにか作り、少年の手を恐々とりながら、屋敷へ向かった。

　歩きながらクッキーが果たしてこの家にあるのかが若干心配になった。

　居間の席に少年を座らせると、台所にいたオリビアに事情を話し、彼の分の食事の用意も頼んだ。

　オリビアは真っ青になって、言葉を失っていた。無理もない。

　私は倒れそうだ。

「ノランが早く帰ってくると良いんだけど」

「はい。本当に」

　オリビアは上の空でそう呟くと、何度も居間の方を見た。

　暫く無言を貫いていたオリビアは、やがて私の直ぐ近くに来て、真剣な眼差しで言った。

「……こんなことがあるものですか。絶対に違いますよ。あの旦那様に限って」

　そう思いたい。

　でも私は今の彼も、昔の彼も良く知らないのだ。

　胸に重い石でも乗せられたような気分で、私は食糧庫を漁った。ピーター少年の釣り餌にしたクッキーの存否を確かめたかった。

　オリビアに聞けば良いのだが、頭が回らない。オリビアはオリビアで混乱しているのか、食器棚から皿を出したりしまったりを、無意味に繰り返していた。

　そうこうするうちに、廊下から足音が聞こえてきた。

　大股で歩くその音は、間違いなくノランのもので、私とオリビアは同時に顔を見合わせた。

　ノランは一旦居間の前で立ち止まると、直ぐに回れ右をして台所の方へ歩いて来た。

　彼は台所へ入ってくると、何食わぬ顔で私に聞いてきた。

「あの少年は誰だ？」

　それはこちらのセリフだ。

「ご存知ないんですか？」

「見覚えはないが」

　見覚えなくても、身に覚えはあるのかも知れない。

　私は少しカマをかけてみることにした。

「アリックスさんという女性を、覚えていますか？」

「アリックス？ どのアリックスだ？」

　そんなに多い名前とも思えない。それとも元王子様ともなると、知り合いだけでも山ほどいるのだろうか。

　私とは踏んできた場数が色々と違うのだろう。

　私は腰に手を当て、顎を外らして言った。

「アリックス・ガソンさんです！」

「……どうかな。思い出せないが」

　思い出してよ！！

　まさかたった一夜、気まぐれで手を出してポイ捨てした女性だった、とか……？！

　なんだかノランが急にひどく無責任な男性に思えて来た。

　もしや殿下な王子時代のノランは、今とは違って奔放な生活をしていたのかも知れない。あちこちに手を出して…………ピーターは氷山の一角でしかなく、他にもたくさん隠し子がいるのかもしれない。隠し子どころか、ノラン本人すら知らないとは、もう救い難いじゃないか。

　そういった過去の生活に懲りて、子どもは当分要らない、という結論に至ったのかも知れない。だから、私に手を出して来ないのだろうか。

　妄想は勝手に私の頭の中で、雪だるま式にふくらみ、怒りやら情けなさやら、ショックやらでおかしくなりそうだった。

　こんなことってあるだろうか？ 結婚したばかりなのに……。

　私はノランをほとんど睨むように下から見上げた。

「六年くらい前に、どなたか恋人はいましたか？」

　ノランは全く表情を変えなかった。彼は腕を組んで言った。

「それは何を聞いている？ 分かるように説明してくれないか」

　私は左手に隠し持っていた封筒から、バッと便箋を引き抜くと、広げてノランの高い鼻にぶつけそうな勢いでそれを見せた。

「ノラン様には、隠し子がいたんですね……！」

　ノランはゆっくりと眉をひそめ、便箋を受け取って読んだ。

　読後直ぐに顔を上げると、彼は口を開いた。

「なんと。あの時の子か。あのアリックスか。私に息子がいたとは…」

「ノラン様、じゃ……！」

「……とでも言うと思ったのか？ 私の子ではない」

　心臓が痛い。何故そんな紛らわしい小芝居をする……。

　私は過呼吸になりそうなのを懸命にこらえ、ノランの手から便箋を取り返した。

「違うって、断言出来るんですか？」

　ノランは直ぐには答えず、顎に手を当て、熟孝する仕草を見せてから返事を寄越した。

「勿論だ。私の子ではないと、誓う」

　いや、でも今の考えているみたいな間は何だったの。ただ否定をするのに、なんでそんなに時間が必要なの。アリックスじゃなかったら、子どもの年齢が五歳じゃなかったら、否定できない可能性が、そんな経験が過去にあったっていうこと……？

　疑いだすと止まらない。

　ノランは否定したのに、私は余計に不安になった。

　私の質問に回答をするまでの間に、どんな記憶がノランの脳裏に蘇っていたのか。無性に気になる。

「でも、例えば一夜の過ちという可能性は…」

「貴方は私をどんな人間だと思っているんだ」

「うっ。わ、わかりました」

　ノランが否定するのなら、これ以上はどうしようもない。

　私は一人残してしまったピーターの相手をしに、居間へ行こうと踵を返した。だが二の腕を後ろから力強く捕まれ、驚いて振り返った。

　ノランは私を掴んだまま、私の至近距離まで迫り、その水色の双眸で射るような眼差しを向けた。

「私を信じてはくれないのか？」

「……だって、それじゃああの子の母親が嘘つきだと？」

　ノランは私の腕を離した。

　居間に戻ると、気の毒な少年は床の上に鞄の中身をぶちまけ、それで遊んでいた。

　木で出来た小さな車の玩具を、コロコロと転がしていた。

　彼は私に気づくと、慌てて鞄の中身を入れ直した。鞄の中には、石ころまであった。集めているんだろうか。

　私は彼の直ぐそばに膝をついた。

「ピーターの家では、ご飯は家族みんなで食べるの？」

「うん。そうだよ」

　貴族の家では、子供は親と別の部屋で食べるのが常識だった。同じテーブルで食事を摂るなど、余程の機会でないかぎり、あり得ないものだ。

　もっとも私の場合は、母が亡くなってからはほぼ一人で食べていたが。

　ノランが居間にやってくると、皆で席についた。ノランは少年を何の遠慮もなく、観察していた。少年はその視線を居心地悪く感じたのか、モジモジと身じろぎしては、哀れな目で私を見た。

　オリビアはパンやスープを運んでくると、少年の前に置いたカップにジュースを注いだ。

　少年の顔色が輝く。

　少年はよく食べた。

　この年頃の子はこんなに食べるものなのか、それとも余程空腹だったのか定かではないが、とにかくたくさん食べた。

　少年が四つ目の丸いパンに手を出した時、ノランがあからさまに呆れた顔をしたのを、私は見逃さなかった。

　食事をしながら、私やノランは何か少年の身元の手掛かりを探そう、と彼にあれこれ質問をした。だが子どもの記憶というものは、本人の手の届く範囲や興味のあったことに限られでもするのか、役に立たない情報が多かった。

　昼食をさっさと平らげると、ノランとマルコの二人は、リカルドと合流をしに屋敷を出て行った。

　少年の母親を探しにいったのだ。

　屋敷に残された私は、少年の相手をしなければいけなかった。