あやかし狐は、ゆずの味

六話 白い夏と黒い海（８）

―　１５．おやすみなさいの相手は　―

　最初に崩れ始めたのは指先だった。

　ボロリと自分の人差し指が地面に落ちるのを、吟目は不思議そうに眺めていた。

　次に落ちたのは右手首だ。

　鈍い音を立てて落下するのを見て、戸惑いの表情を浮かべた。

　だが、耳が肩を滑り落ちる様を見た時には、悲鳴があがった。

「ひいぃ、なん、なんだよこれ！？」

　慌てて左手で耳を拾おうとしたが、指の間からボロボロとこぼれ落ちてしまう。

　そうする間にも髪がゴッソリと抜け落ち、崩壊した足が上半身を支えられず、崩れ落ちてしまう。

「久しぶりね、あなた」

「ひっ、ひい？」

　怯える吟目は、すがるように杏奈を見上げた。

　三科に付き添われ、吟目の側に腰を下ろした杏奈は、そっと吟目の体を持ち上げて膝に乗せる。

「杏奈、杏奈。俺の体が崩れてる、どういうことなんだ、どうして、いったい」

「あなた、落ち着いて」

　杏奈はゆっくりと吟目の頭を撫でる。

　それは子供をなだめる母親のような手つきだった。

「妖と同化したんでしょう？」

「あ、ああ、ああ」

「それじゃあ、祓われて浄化するのは当たり前じゃない」

「そんな、どうして俺を祓うんだ。俺はお前のために…」

「そりゃあ、息子のためでしょ」

　呆れ顔で笑われた吟目は、目を丸くして杏奈と夭夭を交互に見、そして口をすぼめてむくれた顔をした。

　それはまるで叱られた子供のような仕草であった。

「杏奈の祓魔術か」

「久しぶりだったから、ちょっと心配だったけどね」

「こんなに強力だったなんて聞いてないぞ」

「話したわよ」

「そうだっけ」

「そうよ」

　夭夭も杏奈から一度聞いた事がある。祖国では祓魔師(エクソシスト)と呼ばれる家系の長女だった杏奈は、極めて優秀な祓魔師(エクソシスト)だったという。

　ある時、有力者の祓魔を失敗して国を追われ、逃げ回った末にようやくこの国へ辿り着いたのだとか。

　その話を聞いたとき、夭夭はすぐにある事実を理解した。

　『杏奈さんは、自分で始末をつけることができる』

　高位の祓魔師(エクソシスト)は呪詛の類も破壊することが出来るという。

　つまり、自分にかけられた反魂の術も破壊できるのが道理である。

　使えば、呪縛を解かれた仮初めの命が元通りに輪廻の環へと戻っていく。

　もちろん、それは吟目にだって簡単に判ることでもあった。

「おいおい、そしたら杏奈にかけた反魂の術も解けちまったのか」

「そうだね」

「なんだよ、俺の頑張りが無駄になったじゃないか！」

「いいじゃない、息子の成長が見られたんだから」

「ちぇ、あんな生意気なヤツ息子じゃねえよ」

　吟目は、ふてくされたように夭夭に視線を向ける。

　しっかりとゆずを胸に抱いて警戒していた夭夭は、そこでようやく警戒を解いた。

「よう、息子」

「なんですか、父親」

「やっぱ可愛くねぇ…」

　吟目は、懐から取り出した物を夭夭に投げようとして止めた。

　代わりに杏奈の手にそっと置く。

「あら、これ…」

「あいつにやろうと思ったけど、止めた。やっぱムカつく」

　くくと笑う杏奈の膝で、吟目はいよいよ胸の下あたりまで崩壊が進んでいた。

　痛みは無いらしく、本人も笑っていた。

「そうそう、息子さんよ、今更言うことなんて、ねえけどな。一つだけ父親として忠告してやるわ」

「ほう、何でしょう」

「俺は最近弟子ってやつを、とることになってな」

「は？」

　孤高な滅師だと思っていた吟目から、意外な言葉が飛び出す。

　数年前、元解師だという女性が訪ねてきて、ある女性を弟子にしてやって欲しいと懇願されたという。

　女性は、解師としての素養があり基礎的な部分は習得していたこともあり、滅師の技を驚異的な速度で吸収していく。

　そして、気が付けば吟目に比肩するような滅師に成長し、皆伝されたのだそうだ。

「その女性が仇を討ちにくるとでも？」

「それは無い。けどな、いずれ対立するだろうよ。そいつの師匠って女がちっと危ない事考えてるみたいだからな」

「ちょっと待った、その元解師の女性って、もしや私の知ってる人ですか」

「知ってるさ、掛水だよ」

「そういう事ですか」

　掛水サナ江は、夭夭の師匠だ。

　朱鷺の事件で死亡したといわれていたが、やはり生きていたらしい。

　そして想像通り、よからぬ事を企んでいることもわかった。

「いったい何をするつもりなんでしょうか」

「それくらいは、自分で調べな」

「ケチ臭い父親だ」

「ぬかせ」

　吟目がニヤリと笑う。

　それからは一気に崩壊が進んだ。

　夫婦が目で会話をする様子を、夭夭は複雑な心境で見つめていた。

　杏奈は優しく愛おしむように指で吟目の髪を梳いている。

　夭夭が生まれる前は、こうして二人の時間を過ごすことが多かったと、三科がそっと教えてくれた。

　ほほえむ杏奈に見守られ、吟目の気持ちは落ち着きを取り戻していく。

　そして穏やかな表情のまま、塵へと還って行った。

「最後まで勝手な人だったよ、ほんと」

　ボソリと呟く夭夭の声を聞きながら、杏奈はロケットの中身を見た。

　そしてくすりと笑いながら再び蓋を閉じるのだった。

「さて、そろそろ私も時間かしら」

「杏奈さん、その」

「今回は二度と生き返らないし、本当にさようならね、夭ちゃん。あ、それが普通か、あはは」

「母さん！」

　杏奈は、唐突に叫んだ夭夭に目を丸くする。

　気がつけば、息子に抱きしめられていた。

　大きく育った肩が小刻みに震えている。

　泣き顔を見せる息子なんて、久し振りだ。いや、記憶は残っていないが日記にはそう書いてあった。

　毎回上書きされる記憶を、日記という形で残した。

　回数を重ねる毎に、読み込むのが大変になってきたが、苦痛ではない。

　なにしろ、大切な家族の事が書いてあるのだから。

「母さん、死なないで」

「なぁに言ってるの。ちゃんと予行演習してきたじゃない」

　今まで何度も死んできたのだ。

　もう慣れてくれなければ、困る。

「いつまでも親離れしないと格好悪いよ。泣くんじゃないの」

「母さんだって」

　気が付けば、杏奈の視界もぼやけていた。

　喉が焼けるように熱い。

「あれ？」

　何度も何度も予行演習をしたというのに、死ぬときは笑顔と決めて、前回だって笑えたと三科が言っていたのに、本番が上手く行かない。

「あれ、あれ」

　止めようとしても、涙は後から後から溢れ出してくる。

　そうして、杏奈はようやくわかった。

「夭ちゃん、死ぬのって辛いんだね」

「うん」

　身体から、急速に命が零れ落ちていく。

　杏奈は震える手でロケットを手渡した。

「でも最後はみんな一緒だったから、いっか…」

「これからも一緒だろ、少し遅れるけどすぐに追いかけるよ」

「あら、ゆずちゃんと一緒じゃないと、追い返すわ」

「何言ってるんですか」

「あはは、いつもの夭ちゃんだ…ね」

　ニッコリと笑うと、静かに身体を横たえる。

　最後に、唇だけがかすかに動いて、杏奈は生命活動を止めた。

　夭夭は、父のロケットと母の十字架(ロザリオ)を握りしめたまま、しばらく虚空を見つめてから、静かに呟いた。

「二人とも、おやすみなさい」

―１６．夭夭の死　―

　後始末を三科に丸投げして、夭夭は逃げるように『空や』へと戻っていた。

　二、三日ただ無為に過ごし、店も閉店したまま放置している。

　このままでは腐って死ぬのではないかと、ゆずが心配しだした頃から、ぽつぽつと来客があるようになった。

　四日目に訪ねてきたのは、雪女の加代だった。

　覇気のない夭夭を見て驚いていたが、黙ってかき氷を作っていく。

　頭を冷やせってことですかねぇと、夭夭のぼんやりした声が聞こえて来た。

　五日目に訪ねてきたのは、鬼女の木の葉だ。

　無精髭をはやして生気のない夭夭を見て愕然としていたが、黙って簡単な食事を作っていった。

　食っても味がしないんですよ、申し訳ないですよねぇといいつつ、お粥を頬張る夭夭の負抜けた声が聞こえて来た。

　六日目に、三条春菜がカベの朱鷺を連れて現れた時には、さすがの夭夭も慌てた。

　夜だったせいで人目に付かなかったのが幸いしたが、幽霊と炎を纏った鳥が町中を闊歩するのは非常にまずい。

　慌てて目眩ましの道具を使って帰らせたが、騒動のおかげで少しだけ生気が戻ったように見えた。

「一体何だっていうんです、みんなして」

「そりゃあ夭夭さんが塞ぎ込んでると聞いて、心配したんじゃないですか」

「店を開けってことですかね」

「知りませんよ、私は」

　首をひねる夭夭に対して、ゆずはそっけなく応えた。

　訪ねてくるのが皆女性型の妖ばかりな事に不満な様子である。

　だが、そんなどんよりした雰囲気も、七日目に顔を出した人物のせいで吹き飛んでしまった。

　なんとか店を開けられるまでには回復し、ぼんやりと十字架(ロザリオ)をいじくっていると、ふいに店のドアがカラリと開いて、女性が一人入ってきた。

　髪を後ろでまとめてうなじを見せている袴姿は、いま街で流行の格好だ。

　おそらく髪飾りでも探しているのだろうど当たりをつけ、接客をする。

「いらっしゃいませ」

　機械的に言葉は出てくるが、本心は面倒だと思っているせいか、まるきりやる気が感じられなかった。

「ええと、ここが『空や』で貴方が店主で良いのですか」

　女性は首を少し傾けながら、質問をした。

　特に隠す事でもないので、夭夭は普段通りに応対する。

「そうですが、どのようなごよ―」

「黒雲、災厄、八の魂をもって赤舌を顕現す」

「えっ」

「変異せよ、術を成せ」

　突然現れた真っ黒な赤口は、大きさこそ吟目のそれより小さかったが、黒いドロドロした形に変容しており、危険度は倍増しに見える。

「はあっ？ちょっ」

「喰らえ、そして滅せよ」

　有無を言わさず、女性は指示を下す。

　黒い赤口は一直線に夭夭へと向かっていき、カウンターごと喰らいつくした。

　轟音と共にぽっかりと大穴が空き、崩れ落ちてきた柱のせいでもうもうと煙が立ち上がる。

　その様子に満足したのか、女性はくるりと背を向けて『空や』を出て行った。

　迷いのないその行動は、夭夭が死んでいる事は確定事項であり、確かめる必要はないと言っているようだった。

「ちょろい、ちょろすぎるわ」

　ご機嫌な様子で店の脇に立てかけてあった自転車に跨がると、颯爽と走り去っていった。