FLOWER BLIND 移行版

序章

以前別アカウントで連載していた話の、移行版です。

誤字脱字等の修正の他は、殆ど変わりありません。

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　そろそろお昼を食べたお腹もほどよくこなれ、お茶と甘いものが欲しくなる時間だった。

「買い物も済んだことだし、梢の店でお茶でも飲んでいくかい？」

　うさぎの提案に、僕は即座に頷いた。

　僕、こと伊吹とうさぎは、久しぶりに街に買出しに来ていた。

　重いものは店……“魔法屋シェル”へ届けてもらう事にしているから身軽だけど、あちこち歩き回ったので、くたびれていた。

　ひと休みしなければ、街の西の端にある“魔法屋”まで帰れそうにない。

　出不精のうさぎは、一度の外出で全てを片づけようとするから、その“一度”に様々な用事が集中する。

溜め込まずに、こまめに片付ければいいのにと何度となく言っても、ちっとも改めてくれなかった。

　どうせしなけりゃいけないんなら、まとめてやる方がいいとか言って。

　例えば……自分の愛飲のお茶が無くなったら、すぐに出かけるくせにと伊吹はぶつぶつと呟く。

「何か言ったか？」

「えっ、ううん別に！わーい梢さんとこ行くの、久しぶりだなあっ、楽しみ～」

　慌てて誤魔化したけれど、最後の方は、うきうきと弾むような声で答えた。

　取り繕うことなく本当のことだったので。

　そうかとうさぎは言ったきり、それ以上は尋ねてこなかった。

　久しぶりに来た梢さんの店……“喫茶店カレント”は、前来た時から少しも変わっていなかった。

　使いこまれて飴色になったテーブルも、やわらかいクリーム色の壁も。

　カウンター上部の壁に掛けられている、原色を沢山使っているのに、寂しげな絵も。もちろん、店主である梢さんも。

「おや、久しぶりですね、いらっしゃい」

　ドアベルの音に布巾で拭いていた茶器から顔をあげ、カウンターの内側から梢さんはにこりと笑った。

　梢さんは長い髪を首の後ろで束ねている、優しそうな笑顔の男の人だ。

　うさぎやじいさまにくっ付いて、この店に来るようになった僕だけど、梢さんは初めて会った時から全く変わらないように見える。

「お久しぶりです。お元気でしたか？」

「ええ、この通り、おかげさまで。君もお変わりなく」

「……あまり変わらなくても困るだろう。身長とか」

　うさぎは僅かに目で挨拶しただけで、すたすたと窓際の席へと着く。

　そこが、いつも僕たちが座る“指定席”だから。先客が居ないときは（先客が居ないことの方が多いけど）いつもそこに座っていた。

　今日は僕たちの他にお客さんはいなくて、店内には僕たちの声と、湯の沸く音と、こちこちという時計の音だけが聞こえていた。

　とはいえ、人が密かに気にしている事を言わなくたっていいじゃないか。

「うさぎ、何を言うんだよっ」

　目をつり上げて怒っても、うさぎはそ知らぬ顔で椅子に座った途端、手に入れたばかりの本を開いている。

　ねえ、その態度、大人としてどうかと思うよ？

「大丈夫ですよ、男の子の成長期はこれからですから」

　個人差もありますしねと梢さんは慰めてくれたけど。

　人の気分を逆撫でしてくれた当の本人は、ああ、もう本の世界に飛んじゃってるよ……。

　もう、仕様が無いんだからと、僕はため息をついて……（今からこんなモノが習慣になったら怖いけど、うさぎやじいさまと居ると、ため息をつく機会が増えちゃってね……こんな人たち相手にしてたら仕方ないけど！）うさぎの向かいに腰掛けた。

「何を飲みます？」

　くすくすと笑いながら、梢さんが注文を聞いてくれる。

　うん、こんなやりとりをいつもしているものだから、梢さんは呆れてるのだろうなあとは思う。

　僕はここでメニュー表を見たことがなくて、この店はそういうものが無いのかなあと思っていた時もあった。うさぎなどは「いつものお茶」もしくは「新しく仕入れた珍しいお茶」しか注文しないし。

　僕は梢さんが勧めてくれるカフェオレとかミルクティーとか、ココア……時にはホッとチョコレートとか。

　時には好奇心から、うさぎが飲んでいるお茶を頼んだり、していた。

　門前の小僧ならぬ、お茶好き二人（じいさまとうさぎね）に囲まれていると、自然に詳しくなってしまうのだ。

　勿論、僕もお茶は好きだし。うさぎや、じいさまほどでは、ないにしても。

　それである時。梢さんに尋ねてみた。

　この店には、メニュー表はないのかって。

　梢さんは答えた。もちろん、ありますよと。喫茶店ですからね、無いとお客様が困るでしょう？

　でも僕、ここで見たことないんだけど。

　梢さんは、それがねえと苦笑、しているふうだった。

　この人がね、とうさぎを指して……メニューに無い品ばかり言ってくれるものですから、と。

　もう、この人にはメニュー表出すの、止めたんですよ。

　うさぎ、梢さん困らせちゃ、駄目じゃないかと言ってみたけど、うさぎは我関せずとお茶を飲んでいた。

　そして、僕に出してくれるものも、メニューにない品だと気づいたのは……迂闊にも、それよりしばらく経ってからのことだった。

　だって、ここは“お茶”の専門店ですから？

　にこりと笑って答えた梢さん……さすが、うさぎの知人というか、茶飲み友達というか……優しげな顔でも、十分いい性格なんだなあと、僕は呆れると共に、変な事に少し安心もした。

　所謂“珈琲”飲料は、梢さんが私的に飲むもので、お客さん用ではないらしい。

　お茶と珈琲では、お茶の方がより好きというだけで、珈琲も好きなんですよと言うだけあって、珈琲の銘柄や淹れ方にもこだわりがあるようだった。

「ええとね、じゃあカフェオレがいいな。ミルクたっぷりの」

　梢さんは、わかりましたと頷いて、それからうさぎに尋ねた。

「うさぎはいつものお茶でいいです？それとも、珍しいお茶を？この前手に入れたものがあるんですが」

　本の海に飛び込んでいたうさぎは、珍しいお茶、の単語に、水面から顔を覗かせた。

「なんて名前のお茶？」

「“空の平原”って名前でしてね、後味が爽やかですよ」

「じゃあそれを貰おうかな」

　はい、では準備してきますねと頷いて、梢さんはカウンターの奥に戻った。

　かちかちと器の触れ合う音、水の流れる音が聞こえる。

　うさぎは再び、海の中に潜ってしまった。

　少し手持ち無沙汰になって、僕は立ち上がり、梢さんがお茶を入れてくれるのを見に行った。

　勿論、カウンター越しにだ。　　　

　中に入るような礼儀知らずなまねはしないもの。

　梢さんは、もうすぐ出来ますからねといいながらも、座って待っていて下さいねとは言わない。僕がむやみに走り回ってモノを壊したり、無茶な事はしないって、わかってくれているからだ、と思う。

　僕が見つめる前で、梢さんの手が迷いなく、よどみなく動き、火にかけていた小鍋から、淡いグリーンの大き目のカフェオレボウルへ、ミルクたっぷりのカフェオレを注ぐ。お盆にそれと、砂糖壷、紅茶の入ったポット、カップを載せて、梢さんは一旦カウンターの上に置いた。

「はい、出来ましたよ」

　じゃあ席に戻ってるねと僕はもと居た席に座った。

　うさぎはさっきと変わらない姿勢、変わらない表情で、本を読んでいる。　すぐに梢さんがやって来た。

「お待たせいたしました……うさぎ、お茶入りましたよ」

　お茶、の単語で顔を上げる辺り、もういっそ天晴れといおうか、何とも悩むところだけど。

　うさぎの意識を本から引き剥がしたければ、こう言えばいい、そうじいさまから聞かされ、初めて実践したとき……僕はとても驚いたものだった。

　だって、それまで何度声をかけても本から顔をあげなかったのに、「お茶」の一言ですぐ返事をするんだもの！

　梢さんがテーブルの上に飲み物を置いてくれるのを、僕は大人しく待ち、うさぎも読んでいた本を閉じ、脇に置いた。

「ありがとうございます～わ～これ何？」

　僕にはカフェオレ、うさぎにはお茶。そして白い小皿の上に、チョコレート色の焼き菓子がある。

　ゼリーをひっくり返したような形の。

　初めて見るそれに、僕は首を傾げた。

「フォンダンショコラって言いましてね、温めると中のチョコレートが溶けるんです。温かいうちにどうぞ」

「へえ～美味しそう！いっただきま～すっ」

　添えられたフォークを手に取り、僕は早速一口食べた。

　ふんわりと甘いチョコレートの香り、味が口の中一杯に広がった。

「おいしい～」

　頬が勝手に緩んでしまう。僕の感想を聞いて、梢さんは嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます」

「え、てことは、これ梢さんが作ったの？」

「ええ、初めて作ったので、うまく出来たか少し不安でしたけどね」

　美味しく食べてもらえて、嬉しいですよと何でもないふうに言う。

　僕は感嘆のため息をついてしまった。

　美味しいお茶を入れるだけでなく、こんな美味しいものを作れるなんて！

　喫茶店だから、梢さんも前からスコーンとかパウンドケーキとかの焼き菓子は出していた。軽食としてのサンドイッチなども。でも一人で切り盛りしている店であるし、食べる、と言うよりも純粋にお茶を楽しむ人たちのための店だから、と、あまり食べ物には重きを置いてない……というか、お菓子がメインの喫茶店では、ないのだ。

　やってくるお客も、うさぎとか僕とかじいさまとか……お茶好きの常連さんが殆どですと梢さんは言う。

　あとは、街を通りかかる旅の人くらいですねえと。旅の途中、少し休んで、そのついでに軽く食べる、そのくらいですよと。

「……これもだけど～梢さん、お菓子もちゃんとメニューに乗っけようよ～美味しいもの」

　僕は本気で言ったのだけど、梢さんは笑って首を振る。

「いいえ、そこまでは手が回りません。自分の楽しみと、あとは常連の方に試食していただくぐらいで、丁度いいんですよ」と。いつもそう言う。

　あんまり僕の我侭ばかり言うわけにもいかないので、勿体ないなあと呟いて、この話は終わりにした。

　またいつか、お願いしてみようとは思っているけど。

　と、僕と梢さんがこんな会話をしている横で、うさぎは一人、お菓子をもくもくと食べていた。

　ああ、確かにこれは美味しいね、なるほどチョコがとろりと出てきたねと、時々感想だか観察だか微妙な言葉を呟きながら。

「……うさぎ……」

「全然構いませんよ、これがこの人なんでしょうからね」

　梢さんのその言葉は、余計僕を居たたまれなくさせるものだった。

　うさぎ本人はちっとも気にしていなかった。

　少しは回りに気を遣えっていうんだよ、全く。

　一息ついた頃、僕は梢さんに頼んでみた。

「なにかお話、して欲しいんだけど、いいかな？」

　他のお客さんも居ないし、もし忙しくなければと頼むと、梢さんはいいですよと答えた。

　梢さんは色んなお話を知っている。それで時々、話をしてくれる。

　うさぎが沢山持っている本とは違う、梢さんが人から聞いたという、少し不思議なお話。

　それを聞くのが、ここへ来る楽しみの一つでもあった。

　何を話しましょうかと梢さんは考えるふうに手を顎にやり……そうだ、あの話にしましょうかと呟いた。

　僕はわくわくしながら、梢さんの話を待った。

「聞いた話です」

　それは、梢さんが話を始めるとき、いつも使う言葉。

　そうして「お話」が始まった。

「昔、あるところに男の子と女の子がいました……」