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第７５話「招かれた村と少女の家」

「……あなた、すごく、興味深いわ」

　目の前の少女の探るような、純粋な好奇心に満ちた視線に、俺は完全に言葉を失っていた。

　この世界の人間じゃない。それを、一目で見抜かれた。

　どうする。どう、言い訳すればいい……。

「まあ、いいわ」

　俺が答えに窮していると、少女は意外にもあっさりとそれ以上追求するのをやめた。

「立ち話も、なんでしょう。あなたたち、行く当てもないみたいだし。私の村へ来ない？」

「村へ……？」

「ええ。ここから、そう遠くないところよ。こんな夜中に、怪我人を野宿させるわけにもいかないでしょう？」

　少女の提案は、あまりに自然で、親切なものだった。だが、俺たちは、彼女の顔が、あの冷酷な監視者と瓜二つであることを知っている。

「……何の、企みだ」

　グレイが、低い声で警戒を露わにする。

「企み？　何のことかしら」

　少女は、心底不思議そうに、きょとんと首を傾げた。その仕草は、どこからどう見ても、悪意のある人間のそれには見えなかった。

「ただ、困っている人を、放っておけないだけ。……それに、あなたたちのこと、もっと知りたいし」

　彼女は、悪戯っぽく笑って、俺を見た。

　断る理由は、なかった。いや、むしろ、俺たちの方こそ、彼女のことを知る絶好の機会だった。

「……わかった。世話になる」

　グレイが、短い沈黙の後、そう答えた。

「決まりね！　さあ、こっちよ」

　少女は、嬉しそうに言うと、俺たちの先頭に立って、軽やかな足取りで丘を降り始めた。

　彼女に案内されて歩くこと、およそ三十分。

　森を抜けた先に、いくつもの家々から温かい光が漏れる、小さな村が見えてきた。

「ここが、私の村。大したおもてなしはできないけど、ゆっくりしていって」

　村は、静かで、平和な空気に満ちていた。道端には、見たこともない花が咲き乱れている。

　俺たちが知る殺伐としたアークライトとは、まるで別世界だ。

「リリアの故郷も、こんな感じだったのかな……」

　俺がぽつりと呟くと、隣を歩いていたリリアが、少しだけ寂しそうに、でも、嬉しそうに頷いた。

　少女の家は、村の一番奥にあった。他の家より少しだけ大きく、そして、たくさんの本が積まれた研究室のような部屋が併設されている。

「すごい本の数だな……」

「私の、宝物なの」

　少女は、誇らしそうに笑った。

「さてと、あなたたち、疲れているでしょう。部屋を三つ、用意したわ。お風呂も沸いてるから、自由に使って。食事は、その後にしましょう」

　彼女は、当たり前のように、俺たち一人一人に、個室を用意してくれた。

　その手際の良さと、細やかな気遣いに、俺たちはただ、戸惑うばかりだった。

「……なあ、グレイ。本当に、大丈夫なのか？」

　部屋に案内された後、俺はグレイの部屋を訪ねて、小声で尋ねた。

「あの女、親切すぎる。何か、裏があるんじゃないのか……？」

「……わからん」

　グレイは、ベッドに腰掛け、難しい顔で腕を組んでいた。

「だが、少なくとも、今のあいつからは、あの「監視者」の女と同じ、禍々しい気配は感じられん。むしろ……」

「むしろ？」

「……いや、なんでもない。とにかく、今夜は、下手に動くな。相手の出方を見る」

　俺は、自分の部屋に戻り、ベッドに倒れ込んだ。

　ふかふかの清潔なベッド。温かい食事。そして、俺たちの身を案じてくれる優しい少女。

　あまりに、居心地が良すぎる。だからこそ、怖い。

　監視者にそっくりな顔を持つ名前が聞こえない魔術師。彼女は、一体、何者なんだろうか。

　俺は、この温かいベッドの中で、久しぶりに感じる安らぎと拭い去れない疑念の狭間で、ゆっくりと意識を手放していった。