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第６話「二度目の戦闘と庇われる背中」

「おい、ガキ。ぼーっとするな。左右を警戒しろ」

　グレイの低い声が、俺の意識を現実に引き戻した。

「わ、わかってるよ！」

　俺は慌てて首を振り、錆びた剣を握り直す。

　昨日よりも深い階層。通路の壁はより黒ずみ、空気はさらに重く、湿っている。

　時折、遠くから獣の咆哮のような不気味な音が響き、そのたびに俺の心臓は小さく跳ねた。

　先頭を歩くのはグレイ。彼の後ろに俺が続き、最後尾をリリアが固める。これが、グレイが決めた隊列だった。

「どうして俺が真ん中なんだよ」

「一番安全な場所だからだ。文句があるのか？」

「……別に」

　本当は、一番後ろでリリアを守りたかった。だが、今の俺にそんなことを言う資格がないのは、自分が一番よくわかっていた。

「止まれ」

　不意に、グレイが右手を上げて制止した。

「どうしたんだ？」

「……来るぞ。三体だ」

　グレイはそう言うと、背中の大剣をゆっくりと引き抜いた。

　俺もゴクリと唾を飲み、朝に教わったばかりの構えを取る。腰を落とし、剣を体の中心で構える。

「ミナトさん、無理しないでね」

　背後から、リリアの心配そうな声が聞こえた。

「ああ。大丈夫だ」

　震える声を、なんとか押し出す。

　物陰から現れたのは、コボルトだった。犬のような頭部に、人間のような体。手には粗末な棍棒を握っている。ゴブリンよりも一回り大きく、動きも素早いとラノベには書いてあった。

「一体、お前にやる。殺してみろ」

　グレイは、俺にそう言った。

「え……！？」

「俺とリリアは手を出さん。それができなきゃ、お前はここで終わりだ」

　非情な宣告。だが、グレイの目は本気だった。

「……わかったよ。やればいいんだろ、やれば！」

　俺は、腹を括った。

　コボルトの一体が、奇声を上げてこちらに突進してくる。速い。ゴブリンとは比べ物にならない。

「くそっ！」

　棍棒による一撃を、俺はかろうじて剣で受け流した。だが、衝撃で腕が痺れる。

「腕で受けるな！　体で捌け！」

　後方からグレイの檄が飛ぶ。

　わかってる！　でも、できねえんだよ！

　コボルトは、間髪入れずに次の攻撃を繰り出してくる。

　俺はそれを避けるので精一杯で、反撃の隙が全く見つからない。

「ミナトさん！」

　リリアの悲鳴が聞こえる。

　まずい、このままじゃジリ貧だ。どこかで、一撃を……！

　俺は、相手が棍棒を振りかぶった、その一瞬の隙を狙った。

「腰で、振る……！」

　グレイに教わった通り、腰を捻る力を使って、剣を薙ぎ払う。

　ガキン！　という甲高い金属音。俺の剣は、コボルトの棍棒に弾かれた。

　だが、昨日までとは違う。相手の体勢が、ほんの少しだけ崩れた。

「今だ！」

　俺はその隙を見逃さず、がら空きになった胴体へ、全体重を乗せて剣を突き出した。

　グシャリ、という鈍い感触。

　コボルトは苦悶の声を上げ、前のめりに倒れ、動かなくなった。

「はぁ……っ、はぁ……っ！　やった……！」

　俺は、その場に膝をつきそうになる。だが、戦いはまだ終わっていなかった。

　残りの二体が、仲間をやられた怒りで、同時に俺に襲いかかってきたのだ。

「しまっ……！」

　一体を倒すので精一杯だった俺に、二体を同時に相手する力など残っていない。

　死を覚悟した、その瞬間。

　俺の目の前に、大きな背中が割り込んできた。グレイだった。

「……まあ、及第点だ」

　グレイは、俺を背中に庇ったまま、そう呟いた。

　そして、次の瞬間。彼が振るった大剣が、閃光のように煌めいた。

　二体のコボルトは、何が起こったのかもわからないまま、一刀のもとに両断されていた。

「……」

　俺は、ただ呆然と、その光景を見つめていた。圧倒的な、力の差。

「いつまで座ってやがる。行くぞ」

　グレイは血振りもせず、大剣を肩に担ぎ直す。

「グレイ……」

「勘違いするな。お前が一体倒したから、残りを片付けてやっただけだ。貸し借りなしだ」

　そう言って歩き出すグレイの背中を、俺はただ見つめることしかできなかった。

　悔しい。だけど、それ以上に、その大きな背中が、今は少しだけ頼もしく見えた。