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第６６話「螺旋の階段と澱む空気」

「……行くぞ」

　グレイが、短く告げた。彼の言葉を合図に、俺たちは、目の前に口を開ける巨大な螺旋階段へと、その第一歩を踏み出した。

　一歩、また一歩と、暗闇の中へと下っていく。

　階段は、鍾乳洞と同じ、ひんやりとした石でできていた。だが、あの幻想的な光はなく、ただ、俺たちが持つランプの灯りだけが、頼りなく周囲を照らしている。

「なあ、この階段、どこまで続いてるんだ……？」

　しばらく下り続けたところで、俺は壁に手をつきながら尋ねた。

　下を見ても、ただ底知れない闇が広がっているだけで、終わりが見えない。

「さあな。だが、もう後戻りはできねえ」

　グレイが言う通り、俺たちが下りてきたはずの階段は、いつの間にか闇に溶けるようにして消え去っていた。またしても、道は一方通行らしい。

「ミナトさん、グレイさん……。なんだか、空気が……」

　リリアが、不安げに呟いた。

　彼女の言う通りだった。下へ行けば行くほど、空気がねっとりと、そして重くなっていくのを感じる。

　それは、ただ湿気が多いというだけではない。

　悲しみ、後悔、絶望。そんな、負の感情が凝縮されて、澱のようになった空気が、俺たちの肺を、そして心を、じわじわと蝕んでいくようだった。

「チッ。精神攻撃まで仕掛けてきやがったか」

　グレイが、悪態をつく。

「二人とも、気をしっかり持て。こんなもんに、心を食われるなよ」

「ああ……」

「うん……」

　俺とリリアは、かろうじて頷いた。だが、呼吸をするたびに、ネガティブな思考が頭をよぎる。

　本当に、この先に答えはあるのか？　俺は、本当にA級に相応しいのか？　レオは、本当に生きているの？

「ミナト！」

　不意に、グレイの鋭い声が飛んだ。

「お前の剣を見ろ！」

　俺は、はっとして、手の中の『星詠み』に視線を落とした。

　すると、刀身に宿る無数の星々が、まるで呼吸をするように、明滅を繰り返していた。

　そして、その光が、俺たちの周りに澱む重い空気を、少しずつ浄化していくのがわかった。

「これは……」

「その剣が、俺たちを守ってやがるんだ。さすがは、伝説級のアーティファクト、てとこか」

　グレイは、少しだけ安堵したように息をついた。

　『星詠み』の光のおかげで、息苦しさはだいぶ和らいだ。

　俺は、改めて、この剣の持つ力の大きさを実感する。

　どれほどの時間を下り続けたのか、もはやわからなかった。

　やがて、階段の先に、ぼんやりとした赤い光が見えてきた。

「……出口か？」

「いや、違うな。あれは、もっと禍々しい光だ」

　グレイが、大剣の柄を握り直す。

　俺たちも、警戒しながら、ゆっくりと光の元へと近づいていった。

　階段の終わり。

　そこに広がっていたのは、広大な円形の闘技場のような場所だった。

　地面は、干からびた血で赤黒く染まり、壁には無数の剣や斧が突き刺さっている。そして、闘技場の中心で、鬼火のような赤い炎が、いくつも燃え盛っていた。

　ここは、一体……。

「ようこそ、次の舞台へ」

　俺が呆然としていると、闘技場の反対側にある観覧席に作られた一つの玉座から、あの声がした。

　監視者の少女が、足を組み、頬杖をつきながら、楽しそうに俺たちを見下ろしていた。

「ずいぶんと、時間がかかったじゃない。待ちくたびれちゃったわ」

　その素の口調には、退屈を紛らわせてくれるおもちゃが、ようやく現れたことへの、純粋な喜びが滲んでいた。