61/77

第６０話「報告と秘密の昇格」

　『影のミナト』が完全に消え去った後も、俺たちはしばらくその場で動けずにいた。

「……ミナト」

　グレイが、俺の肩を叩いた。

「立てるか。行くぞ」

「行くって……どこへ？」

「決まってるだろ。地上だ。一度、街に戻って体勢を立て直す」

　グレイの言葉に、俺は驚いた。

「でも、あの女は、この先に道があるって……」

「あの女の言う通りに、馬鹿正直に進んでやる義理はねえよ」

　グレイは、吐き捨てるように言った。

「今の俺たちは、満身創痍だ。このまま進んでも、次の試練とやらで殺されるのが落ちだ。それに……」

　グレイは、俺とリリアの顔を交互に見た。

「お前たちには、休息が必要だ。身体も、そして、心もな」

　その時、洞窟の入り口――俺たちがやってきた水底の階段とは反対の方向――に、ぼんやりとした光が灯った。それは、まるで出口を示すかのように、俺たちを誘っている。

『あら、帰ってしまうの？　つまらないわね』

　監視者の少女の声が、頭の中に響く。

『でも、いいでしょう。少しは、猶予をあげる。せいぜい、最後の安らぎを味わってくるがいいわ』

　その言葉を最後に、少女の声は途絶えた。

「……ご丁寧なこった」

　グレイは悪態をつきながらも、その光が示す方向へと歩き出した。

　俺とリリアも、黙ってその後に続く。

　光の先は、驚くほど短い通路になっており、その向こう側は、見覚えのある『アビス』第一階層の光景が広がっていた。まるで、何事もなかったかのように。

「……戻って、きたのか」

「ああ。どうやら、本当に見逃してくれたらしいな」

　俺たちは、『アビス』の入り口から、久しぶりにアークライトの街並みを見下ろした。

「なあ、グレイ。ギルドに、寄ってもいいか？」

　俺は、懐から地図の入った羊皮紙の筒を取り出した。

「依頼の、報告をしたい」

「……フン。律儀なこったな」

　グレイは呆れたように言ったが、止めはしなかった。

　ギルドに足を踏み入れると、昼間の喧騒が俺たちを迎えた。

　俺は、まっすぐにギルドマスターのカウンターへと向かう。

「よう、坊主。ずいぶんとまあ、ボロボロじゃないか。で、依頼の方はどうだったんだい？」

　ギルドマスターは、俺たちの姿を見て、ニヤリと笑った。

「ああ。これが、報告書だ」

　俺は、震える手で、完成させた地図をカウンターの上に広げた。

　そこには、俺たちが迷い込んだ地下水路や、『星降りの洞窟』への入り口までが、克明に記されている。

　ギルドマスターは、その地図を一目見て、目を見開いた。

「……おいおい、冗談だろ。第一階層に、こんな場所があったなんて……。あんたたち、一体どこまで……」

　彼女は、驚愕の表情で俺とグレイの顔を見比べた。

「……坊主。ちょっと、奥に来な」

　ギルドマスターは、声を潜めて俺を手招きした。

　俺は、グレイとリリアに目配せをし、一人でギルドの奥にある小さな部屋へと通された。

「単刀直入に言うよ」

　部屋に入るなり、ギルドマスターは真剣な表情で言った。

「あんたが提出したこの地図は、ただのE級依頼の報告書じゃ済まされない。これは、『アビス』の構造に関わる大発見だ。そして、それを成し遂げたあんたを、これ以上、ただのE級のひよっことして扱っておくわけにはいかない」

「……どういうことだ？」

「特例措置だ。ギルドの上層部と私の一存で、あんたの冒険者ランクを、特別に昇格させる」

　ギルドマスターは、一枚の新しい金属プレートを取り出した。

　それは、白金のように、眩い光を放っていた。

「本日付けで、ミナト。あんたを、A級冒険者として認定する」

「A級……！？　俺が！？」

　あまりに唐突な言葉に、俺は自分の耳を疑った。

「ああ。ただし、これは秘密裏の昇格だ。表向き、あんたは、地道に依頼をこなしてランクを上げたことにする。急激なランクアップは、余計な憶測と嫉妬を生むからね」

「なんで、そこまで……」

「あんたが持つ『星詠み』、そして、あんた自身が、このアークライト、いや、この世界にとって、無視できない存在になりつつあるからさ」

　ギルドマスターは、俺の目をまっすぐに見据えた。

「期待してるよ、A級冒険者ミナト。あんたが、このアビスにどんな嵐を巻き起こすのか……ギルドの記録から、楽しませてもらうさ」

　俺は、手渡されたA級のプレートを、ただ呆然と握りしめることしかできなかった。

　それは、俺が目標としていた称号。だが、あまりに唐突に、そして、あまりに重い意味を持って、俺の手に渡されたのだった。