第４６話「揺れる心と進むべき道」
「監視者」の少女が消え去った後も、俺たちはしばらくの間、その場で動けずにいた。
星々が静かに流れるだけの無限空間。そこには、先ほどまでの死闘が嘘だったかのような、空虚な静寂だけが満ちていた。
「……リリア」
俺は、呆然と立ち尽くす彼女の肩に、そっと手を置いた。
「なあ、大丈夫か？」
「……」
リリアは、俺の声が聞こえていないかのように、虚空の一点を見つめている。
その翠色の瞳は、普段の優しさを失い、どこか危うい光を宿して、激しく揺れていた。
「あの人が……待ってる……。行かなきゃ……」
彼女は、うわ言のように、そればかりを繰り返している。
「おい、リリア。しっかりしろ！」
グレイが、彼女の肩を掴んで強く揺さぶった。
「あの女の言葉を、まともに信じるな！ あれは、お前を惑わすための罠だ！」
「でも……！ でも、あの人は、生きてるって……！ アビスの底で、私を待ってるって……！」
リリアは、グレイの手を振り払い、叫んだ。
それは、俺が初めて聞く、彼女の魂からの悲鳴だった。
「嘘かもしれない！ 罠かもしれない！ でも、もし、万が一、本当だったら……！？ 私は、もう二度と、あの人を一人にはしたくないの！」
彼女の瞳から、大粒の涙が次々と溢れ落ちる。
それは、これまで見てきた悲しみの涙とは違う、もっと激しい、後悔と狂おしいほどの希望が入り混じった涙だった。
「……チッ」
グレイは、それ以上何も言えず、苦々しげに顔を背けた。
彼には、リリアのその言葉を否定する権利がない。彼もまた、同じ後悔を、ずっとその背に負い続けているのだから。
俺は、二人の間に漂う俺の知らない過去の重さに、ただ立ち尽くすしかなかった。
監視者の少女が残した「ご褒美」という名の呪い。それは、俺たちの絆を、最も残酷な形で試していた。
「……リリア」
俺は、もう一度、今度は彼女の正面に回り込み、その両肩をしっかりと掴んだ。
「俺も、行くよ。アビスの最深部へ」
「ミナトさん……？」
「お前の探してる人が、本当にそこにいるのか、俺にはわからない。あの少女の言うことが、本当か嘘かもわからない。でも、お前がそこへ行きたいと願うなら、俺も一緒に行く」
俺は、彼女の揺れる瞳を、まっすぐに見つめ返した。
「俺は、お前の仲間だ。お前が一人で抱え込んでるものを、一緒に背負うって約束しただろ。だから、一人で行かせたりしない。絶対にだ」
俺の言葉に、リリアの瞳から、また新たな涙が溢れ出した。
「……ありがとう。ありがとう、ミナトさん……！」
彼女は、俺の胸に顔を埋めて、子供のように泣きじゃくった。
俺は、その小さな背中を、ただ黙って、優しくさすり続けた。
しばらくして、泣き疲れたリリアが、少しだけ落ち着きを取り戻した頃。
グレイが、俺たちに背を向けたまま、静かに口を開いた。
「……決まりだな」
「え？」
「行くんだろ。アビスの最深部へ」
グレイは、ゆっくりとこちらに振り返った。
その顔には、もう迷いはない。覚悟を決めたA級冒険者の顔がそこにあった。
「ただし、今の俺たちじゃ、深層に辿り着く前に全滅する。それはわかってるな？」
「……ああ」
「なら、やることは一つだ。一度、街に戻る。そして、徹底的に鍛え直す。今の俺たちのレベルを、もう一段階も二段階も、無理やりにでも引き上げるんだ」
グレイの提案は、冷静で、そして的確だった。
感情のままに深層へ突っ込んでも、犬死にするだけだ。あの「監視者」の少女も、それを望んでいるのだろう。
「もっと、足掻きなさい」と、彼女は言った。
「リリアの探し人にも、俺を呼んだあの女にも、文句の一つや二つ、言わなきゃならねえからな。そのためには、まず、生き残るための力がいる」
グレイは、俺の肩を叩いた。
「ミナト。お前のその剣、『星詠み』の力、もっと引き出せるはずだ。俺が、その手伝いをしてやる」
「グレイ……」
「リリア。お前もだ。お前のその優しさは、ただの弱点じゃねえ。使い方を間違えなければ、誰よりも強い力になる。俺が、その使い方を思い出させてやる」
「グレイさん……」
リリアが、涙に濡れた顔で、グレイを見上げる。
「返事は、どうした」
グレイは、ニヤリと、いつもの不敵な笑みを浮かべた。
「ああ、もちろんだ！」
「うん！」
俺とリリアは、力強く頷いた。
バラバラになりかけた俺たちの心は、再び、一つの固い絆で結ばれた。
目的は、決まった。アビスの最深部。
そこに待つのが、希望だろうと、絶望だろうと、俺たちはもう、決して逃げないと誓った。
俺たちは、この歪んだ星空に背を向け、地上へと続く、新たな一歩を踏み出した。
