第４２話「終わらない試練と響く声」
「はぁっ、はぁっ……！ くそ、本当にキリがない！」
俺は、肩で息をしながら、次々と湧いてくる黒い魔物を斬り捨てる。新しい革鎧はすでに傷だらけで、全身から汗が噴き出していた。
「ミナト、集中が切れてるぞ！」
背中合わせのグレイから、厳しい声が飛ぶ。
「わかってるよ！ でも、こいつら、倒しても倒しても……！」
その時、玉座から、鈴が鳴るような、可憐で、それでいて感情の温度を感じさせない声が響いた。
「あらあら、もうお終い？ 私、退屈してきちゃったわ」
「監視者」の少女は、頬杖をついたまま、心底つまらなそうに俺たちを見下ろしている。
「うるさい！ お前は、ただ見てるだけでいい気なもんだな！」
俺が叫び返すと、少女はくすくすと笑った。
「ええ、そうよ。だって、これはあなたたちの試練だもの。私が手伝う道理はないでしょう？」
「ミナトさん、グレイさん！ 前方、一際大きいのが来るよ！」
リリアの警告に、俺たちは前方を睨む。
群れの中から、これまでとは比較にならないほど巨大なリーダー格と思しき魔物が姿を現した。その両腕は、巨大な鎌のようになっている。
「チッ、面倒なのが出てきやがったな」
グレイが、大剣を握り直す。
「ねえ、教えてあげる」
再び、少女の透き通るような声が、俺たちの脳に直接響くように聞こえた。
「あの子はね、『リーパー』っていうの。その鎌に触れたら、どんな頑丈な鎧も、紙みたいに切り裂かれちゃうわ。気をつけて」
「……何が目的だ。わざわざ敵の情報を教えるなんて」
グレイが、玉座に向かって問いかける。
「だって、一方的に蹂躙されるのを見るのは、つまらないじゃない？ 少しは、足掻いてみせてくれなくちゃ」
その無機質な声には、悪意も善意もない。ただ、純粋な好奇心だけが宿っているようだった。
「ふざけやがって……！」
「ミナト、挑発に乗るな！ 来るぞ！」
グレイの叫びと同時に、巨大なリーパーが、その巨体に見合わない俊敏さで俺たちに突進してきた。
「俺が引きつける！ 二人は周りの雑魚を！」
グレイが、リーパーの前に立ちはだかる。
「グレイさん！」
「行け！」
ガキィィン！
大剣とリーパーの巨大な鎌が激突し、凄まじい火花を散らす。
グレイは、リーパーの猛攻を、一歩も引かずに受け止めていた。
「ミナトさん、私たちも！」
「ああ！」
俺とリリアは、グレイを援護するため、周囲から群がってくる小型の魔物を必死で食い止める。
「聖なる光よ、彼の者を挫け！」
リリアの魔法が、一体の魔物を貫く。
「はあああっ！」
俺も『星詠み』から光の斬撃を放ち、数体の魔物をまとめて薙ぎ払った。
だが、敵の数は減らない。グレイもリーパーの猛攻に少しずつ押され始めている。
「くそっ……！ このままじゃ、ジリ貧だ……！」
焦りが、俺の心を蝕んでいく。
そんな俺たちを、玉座の少女は、やはり楽しそうに、ただ静かに見つめているだけだった。
