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第２５話「星詠みの初陣と力の片鱗」

「囲め！　ガキの方から先にやれ！」

　リーダー格の男が叫び、四人のうち二人が俺に、残りの二人がグレイに襲いかかった。

「ミナトさん！」

　リリアが杖を構えるが、グレイがそれを手で制した。

「リリア、お前は手を出すな。こいつにやらせろ」

「でも！」

「こいつが、覚悟を決めたんだ。俺たちは、それを見届ける」

「なめるなよ、ガキが！」

　目の前のチンピラの一人が、錆びた斧を振りかぶって突進してくる。

　俺は、グレイに教わった通り、腰を落として『星詠み』を構えた。

　不思議だった。あれだけ重く感じた錆びた剣とは違い『星詠み』はまるで自分の体の一部のように、しっくりと手に馴染む。

　相手の動きが、やけに遅く見える。

「そこだ！」

　俺は、斧が振り下ろされるより早く、一歩踏み込んで剣を振るった。

　キィン、という甲高い音。

　俺の剣は、いとも簡単に相手の斧を弾き飛ばした。

「なっ！？」

　驚愕する男のがら空きの胴体に、俺は剣の柄を叩き込む。

「ぐえっ！」

　男は短い悲鳴を上げて、その場に崩れ落ちた。

「テメェ！」

　もう一人の男が、短剣を手に横から襲いかかってくる。

　俺は振り返らず、ただ『星詠み』を振るった。刀身に宿る星々が、一瞬だけ強く輝く。

　すると、剣を振るった軌跡に沿って、青白い光の斬撃が飛び出した。

「え……？」

　俺自身が、一番驚いていた。

　光の斬撃は、短剣の男の足元に突き刺さり、石畳を抉る。

「ひっ……！」

　男は腰を抜かし、その場にへたり込んだ。

「馬鹿野郎！　何をもたもたしてやがる！」

　リーダーの男が怒鳴るが、その声も焦りに満ちていた。

　グレイに斬りかかった二人は、すでに大剣の峰打ちで打ちのめされ、地面に転がっている。

　グレイは、一歩も動いていない。

「……どうやら、形勢逆転、てやつみたいだな」

　俺は、剣の切っ先を、腰を抜かした男に向けた。

「まだ、やるか？」

「ひ、ひぃぃ！　す、すいませんでした！」

　男は情けない悲鳴を上げ、這うようにして逃げていく。

「おい、お前」

　グレイが、唯一残ったリーダーの男――顔に傷のある大男――に、低い声で言った。

「どうする？まだ、その剣が欲しいか？」

「く……くそっ！　覚えてろよ！」

　男は、捨て台詞を吐くと、仲間を置き去りにして一目散に逃げ出した。

「……終わった、か」

　俺は、ふぅ、と大きく息を吐いた。『星詠み』を握る手が、まだ微かに震えている。

「ミナトさん、大丈夫だった！？」

　リリアが駆け寄ってくる。

「ああ。なんとか……。なあ、グレイ。今の、光る斬撃は……」

「さあな。その剣が、お前に応えたんじゃねえのか」

　グレイは、打ちのめした男たちを一瞥すると、興味なさそうに言った。

「思ったより、様になってきたじゃねえか」

「……」

　素直じゃない、グレイなりの賛辞。それが、なぜか少しだけ嬉しかった。

「いつまでも油断するな。今回はこれで済んだが、次もそうだとは限らん」

　グレイは、俺に向き直った。

「その剣は、お前を選んだ。なら、お前は、その力に相応しい使い手にならなきゃならねえ。わかるな？」

「……ああ。わかってる」

　俺は、『星詠み』の黒い刀身を見つめながら、強く頷いた。

　この剣は、ただの武器じゃない。俺の覚悟を、そして俺の未来を映し出す、鏡のようなものなのだ。

　俺は、この路地裏で、その重さと価値を、改めて思い知らされた。