幼馴染と、黒猫くんと

この想いは本物だ

急いでいた足を止めて呼吸を整える。じんわり滲んだ額の汗を拭って、一つ深呼吸する。

そこの角を曲がればもう家が見える。

家に帰るだけの道のはずなのに、今はこんなにも緊張している。

角を曲がって少し歩けば、私達の家の中間に、悠真が立っているのが見えた。

「悠真！」

声をかけると、こちらを見た。

そばに駆け寄って、悠真の顔を見上げる。

「待たせてごめんね、急いで来たんだけど。」

「ううん、大丈夫だよ。いつまででも待つつもりだったから。」

悠真はそう言って優しく微笑んだ。

その表情に、声に、安心する。

私がずっとそばで見てきた……大好きな、悠真だ。

やっと気付けた自分の気持ちが嬉しくて、新鮮で、じっと悠真を見てしまう。すると、悠真は困ったように頬を掻いた。

「どうしたの？そんなに見つめて。」

「ううん、何でもないの。ただ、悠真が好きだなって思って。」

「えっ…？」

悠真の顔が驚きに染まる。

そして、徐々に顔が赤くなった。

そんな悠真をかわいいなと思いながら、私の気持ちを伝えた。

「私、悠真のことが好き。自分の気持ちに気がつくまで時間がかかっちゃったけど、これから先もずっと、私は悠真の隣にいたい。」

「…告白の返事っていうより、もう、プロポーズみたいだよ。」

悠真は赤くなった顔で優しく笑う。

たしかに、よく考えるとプロポーズみたいな言葉を言ってしまった。

でも、いいんだ。

だって私の素直な気持ちなんだから。

すると、悠真がそっと私の頬に手を添えた。

その手は熱くて、少し震えている。

「俺も、ずっと春姫の隣にいたい。今まで春姫を一番近くで見てきたけど、これからも一番近くにいさせてください。」

「うん…！こちらこそ、お願いします。」

ずっと隣にいるから、ずっと隣にいて。

夕日に染まる空の下、私達は幼馴染から恋人になった。

…………………………

約1ヶ月の夏休みが終わり、みんな昨日までの夏の楽しさを引きずりながら学校が始まった。

この夏の間に真っ黒に日焼けした人や、いつの間にかピアスを開けた人、髪の毛をばっさり切った人…。

長いようで短いこの休み間に、みんないろんなことがあったみたいだ。

「春姫〜！」

名前を呼ばれてそちらを見ると、あかりんと藍ちゃんが駆け寄ってきた。私の近くに椅子を引っ張ってきて座る。

「春姫ったらついに！」

「やっとくっついたのね！」

周りの目もあるから小声で話してくれるけれど、二人の目はキラキラしていて興奮を隠しきれていない。

「うん。相談に乗ってくれてありがとうね。」

悠真に返事をした翌日、あかりん達にはメッセージアプリを通して報告した。

だけど、こうして直接会って言うと少し照れる。

「赤くなっちゃってかわいい〜！」

「そっかそっか、良かったよ。いつ付き合うんだろうってもどかしかったんだから。」

藍ちゃんの言葉にあかりんも頷く。

私はそんなに二人を心配させていたらしい。

「でもさ。」と言ってあかりんが顔を寄せる。内緒話をするくらい声のボリュームも落とした。

「秋月くんと付き合ったってことは、夏見くんへの感情に折り合いをつけたってことでしょ？どういうきっかけでそうなったの？」

あの時の図書館での出来事を思い出す。

私を好きだって言ってくれた夏見くん。その想いには応えられなかったけど、大切なことに気付かせてくれた。

「町の図書館で夏見くんにばったり会って、その時に告白されたの。そしたら頭の中に悠真が浮かんで…一番大切なのは悠真だって気付いたの。」

そう答えると、あかりんは「おお〜！」と歓声を上げ、藍ちゃんは自分を抱きしめて悶えている。

そんな二人の反応に私までくすぐったい気持ちになる。

すると、クラスメイトの女の子に声をかけられた。

「春姫ちゃん、教室の外に人が来てるよ。」

「え？何だろう。」

もしかして悠真？と思ったけれど、扉の方からこちらを見ていたのは知らない人だ。

「新学期始まって早々か〜。堂々と振ってくるといいよ。」

あかりんがバッサリ切り捨てるように言うから苦笑いする。

あの人の気持ちは聞くけれど、勿論断るつもりだ。

二人に「行ってくるね。」と言って席を立った。

教室を出て、私を呼んだ人を見ると、やっぱり知らない人だ。ついてきて欲しいと言われて後に続くと、周りからは冷やかしの声が飛ぶ。

人気のないところに行くのかと思っていたけれど、止まったのは階段の踊り場だ。

教室付近よりは人がいないけれど、こちらを気にする人はちらほらいる。

くるりとこちらを向いたその人は、緊張しているのだろう、顔が赤い。

相手に想いを伝えることは勇気がいることなのだと最近知った。

だから、彼の言葉をちゃんと聞こうと姿勢を正す。

「俺、2組の原田。知ってるかな…？桜井さんのことずっとかわいいなって思ってて、…よかったら俺と付き合ってください。」

緊張で震える声で言葉が紡がれた。

一呼吸置いて、返答する。

「ありがとう。でも私、付き合ってる人がいるの。だから原田くんとお付き合いはできません。」

「えっ！？…まだフリーだって聞いて…。もしかして、相手って…。」

そこまで言って、原田くんはハッと私の後ろを見る。

ふわりと嗅ぎ慣れた匂いがして、肩にポンッと手が乗せられた。

「もちろん、俺。」

「！…悠真。」

急に現れてビックリする。

それに、こんな人の前で付き合ってることを公言したことも。

私からは見えないけれど、後ろの教室の方で「きゃー！」と黄色い声が上がっている。

…これは、すぐにみんなに広まってしまうだろう。

「なんだ、俺、チャンスあると思って…。そういうことなら…お幸せに…。」

原田くんはチラリと私を見ると、肩を落としてそのまま自分の教室の方へ歩いて行った。

その姿を目で追いかけると、原田くんの友達らしき人達が彼の肩を叩いているのが見えた。

「春姫ごめん、これでみんなに伝わっちゃうと思う。でも、春姫が告白されてるって聞いて居ても立っても居られなくて。」

眉を下げて謝る悠真は、怒られたくない大型犬のようでかわいい。

「ううん、大丈夫。来てくれてありがとう。」

「うん…。でも、これで春姫が俺のものだってみんな分れば、少し安心かな。」

"俺のもの"

その言葉に頬が熱をもつ。

悠真は付き合ってから、こうしてストレートな言葉を使うようになった。

今までとのギャップに戸惑うけれど、嬉しい。

その時、予鈴が鳴った。

みんなに冷やかされそうで教室の方に戻るのはちょっと嫌だけど、仕方がない。

でも、さっき悠真が言っていたように、悠真は私のものだぞって伝わるのは悪いことばかりじゃない。

「私も、悠真が私のものだってみんな知れば安心。…こらからも、よろしくね。」

「！…それはちょっとずるいよ。」

私も悠真と同じことを言っただけなのに、顔を赤くして照れている。

やっぱり悠真はかわいいなと思いつつ、「ほら、戻ろう！」と、その背中を押す。

二人で教室の方へと向かう途中、ふと窓の外を見た。

「あっ…。」

中庭を挟んで向こう側の棟…その窓からこちらを見ていたのは、夏見くんだった。

今の、見ていたかな？

夏見くん傷ついてないかな？

…想いに応えられなかった私が心配するのは、傲慢かもしれないけれど。

身勝手だと思いながらも不安な気持ちが浮かんだが…、夏見くんは、その口元に穏やかな笑みを浮かべた。

そしてゆっくり手を挙げると、私に向かってヒラヒラと手を振った。

…それは、彼の"またね"の仕草だった。

「春姫？どうかした？」

「…ううん、何でもない。…ほら、早く戻らなくちゃ！」

再び悠真の背中を押す。

チラリと窓の外を見ると、夏見くんは背中を向けて向こう側へ歩いていた。

背中を押すのをやめて、悠真の隣を歩く。

悠真の顔を見ると、優しく微笑んでくれた。

私は今までも、これからも、悠真の隣を歩くんだ。

同じ未来を二人で見ていこう。

まだまだ青い私達だけど、この想いは本物だ。