電海のフラガラッハ

魂のサウダージ

発火 -5-

　この船らしき場所に運び込まれてから、三十分前後は経っただろうか。私が周囲を満たす不穏な静寂に耳を澄ませていると、部屋の外で誰かの気配があった。扉のロックが解除され、複数の人間が中に入ってくる。私は倒れたままの姿勢で目を閉じ、相手の出方を窺う。

　靴音からしておそらくは三名。入ってすぐ、彼らのうち一人が何かを命じた。女性の声だ。

　別の一人が私の傍に屈みこむ。その身体で照明が遮られた。脇腹のあたりに何かが押し付けられる。拳銃？　違う。

　次の瞬間。火花の散る音がして、私の身体を激しい苦痛が襲った。意志とは無関係に筋肉が収縮し、硬直し、麻痺する。私の口からも呻き声が漏れた。スタンガンによる電撃だった。

「目隠しと猿轡を取ってあげて」

　女が指示し、部下がそれに従う。私の目と口が解放され、眼前にいるマフィアたちの顔が確認できた。

「久しぶりね。探偵さん。それに、瀬田陽花」

　私は声を掛けてきた女を見上げる。予想した通り、女は半年前に我々を拉致し、尋問したのと同一人物だった。彼女が黑色女人（ブラック・レディ）のトップ、紅媚娘（ホンメイニャン）に違いない。

　私はスタンガンのダメージを身体に残したまま、落ち着いて紅（ホン）とその取り巻きを観察する。彼女は以前に見たときと同じく、身体のラインを強調するような、黒いマンダリンドレスを纏っていた。

　部屋の中にいるのは紅（ホン）の他、私にスタンガンを当てた男。あとは扉の傍で控えている男。彼は手に大きなビニール袋を持っていた。透明なそれの中には、バレーボール大の何かが入っている。

　内容物の正体はすぐに分かった。人間の頭部だ。

「これ、誰だと思う？」

　私の視線に気づいた紅（ホン）が、首だけで扉を振り返りながら言った。控えていた男が私に五歩六歩と近づき、ビニール袋を目の前に置いた。

　袋の中身がゴロリと転がり、その恨めしげな眼が私を見た。生首は成人男性のものだった。血で汚れた脂っぽい髪が、不健康を通り越して蒼白になった肌に張り付いていた。殺されてから、まだそれほど時間は経っていないだろう。

　それは孫友仁（スンヨウレン）だった。黑色女人（ブラック・レディ）の情報を我々に提供したジャーナリスト。彼なりに色々と探るうち、黑色女人（ブラック・レディ）の網に引っ掛かってしまったのか。

　私と陽花は身を起こし、紅（ホン）と向かい合った。改めて生首を見た陽花が息を呑む。

「彼はあなたの名前を言ったわよ」

「餐廳（ツァンティン）で少し茶飲み話をしただけだ」

　紅（ホン）は私の答えと態度が気に入らない、といったような表情をした。

「半年前といい、今回といい、一体何のつもり？」

　彼女は以前会ったときに比べて、随分と余裕のない状態であるように思えた。シティを巡る状況が流動しているからか、我々にデータを抜かれた件を、早く収拾しようと焦っているからか。

「俺たちの目的が気になるのか？」

「秘密と心中したいなら、それでも構わないわよ」

　私は陽花を顎で促した。彼女が言った方がいい。

「復讐をしに来た」

　彼女の言葉を聞いた紅（ホン）が目を細める。

「私はお前に、お父さんを殺した報いを受けさせに来た」

「…………」

　紅（ホン）は黙ったままでいた。陽花の真意を推し量っているようだった。紅（ホン）の立場からすれば、陽花が言っていることは不可解だ。復讐が動機というのはまだしも、ここへは無理やり連れてこられたのだし、自信があるような様子も妙に感じるだろう。

　しかし事情を知っている人間からすると、陽花の言葉選びは少々踏み込みすぎだった。私はこちらの意図を読まれてしまうのではないか、と少々ひやひやした。だが、ここまでくれば言いたいことを言ってしまおう、という気にもなった。

「納得したか？　俺達が狙ってるのはお前らだけじゃない。共犯者にもちゃんと責任を取らせる」

　私がそう言うと、マフィア達の表情に殺気が宿った。この男は知りすぎている、と考えているのがありありと分かった。

「まだ頭が朦朧としてるのか、立場を理解できてないのか。今すぐ誰の差し金か吐かないなら――」

　紅（ホン）の声が怒気を孕み、暴力による尋問が予感されたそのとき、どこかにある放送設備から微かなノイズが響いた。その直後、急迫を感じさせる肉声でのメッセージが、部屋の内外から大きな音量で響き渡った。

『船内に侵入者。船内に侵入者。対処可能な者は各自持ち場で応戦せよ。繰り返す。船内に侵入者。数は不明。銃で武装している。対処可能な者は各自持ち場で応戦せよ』

　どうやら、救援は私の予想より早くやってきたようだ。紅（ホン）は恐ろしげな顔で私を睨みつけたが、辛うじて冷静さを保ち、部下に状況を把握するため、外に出るよう鋭い声で命じた。それを聞いた二人の男は素早く姿勢を正し、孫（スン）の生首を置いたまま部屋から出て行った。

　どこかから散発的な銃声が聞こえてきた。既に戦闘が始まっている。

「何をした？」

　紅（ホン）が憎悪に歪んだ顔でこちらを睨む。

「これからするのさ」

　彼女を見据えたまま、私は答える。

　そして腕と脚に力を込めて、拘束を引きちぎった。全身を使って跳ね起き、強く足を踏み込んで紅（ホン）に肉薄する。相手の服装は掴むのに適さない。勢いのまま、右拳をまっすぐ突き出す。

　しかし紅（ホン）の反応は、私が予想していたものと違った。彼女は私から目を逸らしも、狙われた顔面を庇いもしない。驚くべき速度で反応し、右掌で私の拳を逸らした。そのまま手を払うようにして私の眼球を狙ってくる。四本の指で目を打たれた私は、束の間視覚を奪われた。

　次なる紅（ホン）の動作を、私は捉えきれなかった。鳩尾（みぞおち）に重い中段突きが入る。鋭くはないが、内臓を震わせるように浸透する一撃だ。せいぜい五十キロほどと思われる紅（ホン）の体格からは、到底想像できない威力だった。

　強烈な勁を受けた私は、三、四歩とよろめいた。長く動かずにいた筋肉の強張りと、先ほど受けたスタンガンのダメージも無視できなかった。

　彼女は明らかにただのマフィアではなく、冷徹なだけの管理職でもなかった。もしかすると私が予想した通り、華南軍閥から送られてきたエージェントなのかもしれない。私が追い打ちを覚悟したそのとき、紅（ホン）に向かって金属のスツールが飛び、それが彼女の太腿に命中した。

「屁孩（クソガキ）」

　妨害された紅（ホン）が忌々しげに吐き捨てる。スツールを投げたのは陽花だった。負傷させるまでには至らなかったが。私は相手が怯んだ隙に、なんとか体勢を整えることができた。

　打撃では紅（ホン）に分がある。多少の損害は覚悟してでも、組技に持ち込むべきだ。一度捕まえてしまえば、体重と膂力と人数がモノを言うからだ。

　私が油断を排し反撃の体制に入ったことで、紅（ホン）は不利を悟ったらしい。あえて戦闘を続けることはせず、大きく間合いを取り始めた。彼女は先ほどのスツールを掬い上げるように投げ飛ばし、私の前進を阻んでおきながら、部屋の入口まで素早く後退した。叩くように扉を開閉させるボタンを押し、退路の確保を試みている。

　私は紅（ホン）の逃走を阻もうと走りかけたが、突然胸部の痛みと吐き気に襲われ、足を止めてしまった。先ほど鳩尾に受けた打撃が思いのほか効いている。私が膝を着きかけている間に、紅（ホン）はその場から逃げ出してしまった。

「月島さん！」

　駆け寄る陽花を、私は手で制した。気分は悪いが、そこまで重篤な損傷ではなさそうだ。

「クソ」

　千載一遇のチャンスを無駄にした私は、思わず渋面を作った。格好をつけておきながら、肉弾戦で後れを取っていてはどうしようもない。しかしとりあえずは、五体満足で生きている。私は数回深呼吸し、気分を切り替えた。

　船内には既に海虎一家の手勢が入っていて、不意の強襲で拠点に損害を与えつつあるようだ。我々は囮としての役割を果たしたから、あとはどうしなければならない、ということもない。紅（ホン）を追うか。ならば武器が欲しいところだ。

　ともあれ、まずは現在位置を把握するため、私と陽花はドアから僅かに頭を出して、外の様子を窺った。このフロアでも戦闘が発生しているようで騒がしい。

　私がとりあえずの安全を確認したそのとき、右手の角で大きな銃声がして、マフィアと思しき男が後ろ向きに倒れるのが見えた。彼の後頭部から飛び散った脳漿が、背後の壁に朱とピンクの染みを作る。

　直後に角から突き出された銃に、私は見覚えがあった。あんな前時代的な回転式拳銃（リボルバー）を使う人間など、そうそういるものではない。

「よう。やっぱり生きてたな」

　予想通り、兼城が姿を見せた。彼は似合わぬヘッドセットのようなものを着けていた。軍や特殊部隊で使われるような、爆音から耳を保護する役割も果たす通信機器だ。

「カワセから本部。月島と瀬田を発見、ドーゾ。…………了解、オーバー」

　彼はどこかに我々の確保を報告しているようだ。

「軍隊の真似事か？」

「最近の極道組織には特殊部隊も必要なんだ」

　兼城はそう言いながら、先ほど射殺した男から銃を回収し、私に手渡した。

「今、どうなってるの？」

　陽花が死体を一瞥し、顔をしかめながら尋ねた。

「味方が侵入して敵を適当にぶっ殺しながら、今頃は機関部と船底に爆薬くっつけてるとこだろ。ボスはどこにいるか知ってるか？」

「さっき逃げた。多分こっち」

　陽花は兼城が出てきた方と反対の通路を指差す。

「よっしゃ。追おうぜ」

「私の銃は？」

「次にできた死体から拾え」

　我々の現在地はおそらく左舷前方付近。合流した兼城とともに、船尾の方向へ移動する。

　中甲板を慎重に進んでいると、前方の階段から二人の敵が現れた。兼城が先に上ってきた方の肩あたりを吹き飛ばすと、もう一人を巻き込んで下に転がり落ちていく。

「ふぅ……、たまらねえぜ」

　兼城が半ば恍惚としたような声で言った。

「抑えろ。陽花が引いてる」

「うるせえ。後ろもちゃんと見てろよ」

　兼城は普段から落ち着きのない男だが、今は興奮していて、なおのこと度し難い状態になっていた。

「紅（ホン）は上かな」

　私と兼城のやり取りを遮って、思いのほか冷静な陽花が言った。船底にある搬入口は当然味方が固めているだろうから、紅（ホン）が脱出するなら甲板からである可能性が高い。私は彼女に同意する。

　そして兼城が先頭、私が殿（しんがり）になり、甲板への階段を上る。いきなり頭を吹き飛ばされないよう、最低限の安全を確認してから外に出た。

　今は大体、午前零時かそこらだろう。空を見上げる余裕はないが、天候は良く、風の穏やかな夜だった。しかし甲板上は当然のことながら、鉄火入り乱れる修羅場と化していた。襲撃を受けて点灯させたらしい明かりが周囲を照らし、動き回る人影を浮かび上がらせている。

「ボスはいるか？」

　兼城が船首方向を牽制しながら、私に尋ねた。

「少し待て」

「船尾近くに小型のクルーザーがあった。脱出にはそれを使うはずだ」

　私は注意深く周囲を見回す。すると艦橋（ブリッジ）の近くに佇む二つの人影を見つけた。甲板上の戦闘に加わるわけでもなく、その場所を守るように銃を構えている。

「いたぞ。アレだ」

　おそらくあのあたりに梯子（はしご）が掛かっていて、紅（ホン）がクルーザーに乗り込んでいるのだろう。彼女を逃がす前に、追いつかなくてはならない。

「俺が行く。兼城、援護しろ」

「了解(Roger)」

　甲板上は味方が制圧しつつあるので、背後はそれほど心配しなくてもよさそうだった。私はその場から飛び出し、不意を打つような形で敵に弾丸を浴びせる。そのうち一発が命中し、腰を撃たれたマフィアがよろめいて海に落ちた。

　姿勢を低くした私の頭上を、敵の放った銃弾が通り過ぎる。それと行き違うように、大口径の強装（マグナム）弾が飛来し、残るマフィアの胸に風穴を開けた。

　私は陽花と兼城に先んじて左舷から顔を出し、暗い水面を窺う。クルーザーの明かりが見えたが、同時に手元で火花と金属音がはじけ、私は慌てて顔を引っ込めた。

　エンジン音が響く。クルーザーが発進するのだ。私は危険を冒して再び身を乗り出す。移動し始めたクルーザーに向かって、拳銃に残った全弾を撃ち込む。

　クルーザーの上、私は照星（サイト）越しに紅（ホン）の姿を見た。紅（ホン）もまた私の方を見ていた。私の放った銃弾が、いくつも彼女の近くで跳ねた。しかし紅（ホン）は身じろぎもせず、まっすぐ私を睨みつけていた。

　やがてクルーザーは拳銃の射程を外れ、夜の港を沖へと離脱していった。

　陽花と兼城が追い付いてくる。

「紅（ホン）は！？」

　陽花が舷から身を乗り出すようにして、クルーザーの光を目で追う。

「すまん。逃がした」

「いや、追い込んだのさ。目的は達成だ」

　兼城が言った。私は彼の意図が分からず眉をひそめた。

「こちらカワセ。紅（ホン）がクルーザーに乗った。準備ができ次第やってくれ。ドウゾ」

　ヘッドセットで何事かを指示してから、兼城は私と陽花に対して、遠ざかるクルーザーの光を顎で指し示した。

　直後、クルーザーから爆炎が上がった。一秒遅れて爆発音が聞こえてくる。

「クルーザーを残しておいたのはこういう訳だ。直接復讐したかったか？　お嬢ちゃん」

　兼城は陽花を振り返る。

「ううん。これでよかった。やれるだけのことはやったから」

「そりゃよかった」

　我々が紅（ホン）を始末する間、甲板はすっかり制圧されたようだった。私が銃の握りを緩めて空を見ると、いくつかの星が天球に瞬いていた。それはどこか不吉な印象を与えるような光だったが、昂った私の神経を多少なりとも落ち着かせた。

「これからの行動は？」

　私は兼城に尋ねた。

「とりあえずは急いで撤収だ。五分後にはこの船も紅（ホン）と同じ運命を辿る。それからも休暇はないぞ。この隙を縫ってシティまで移動するからな」

「上等だ」

　私は沖の炎を見つめ続ける陽花の肩に手を置いた。彼女は振り返り、その拳で私の胸を叩いた。まずは一つの達成。しかしまだ気を抜くなよ、ということらしい。

　黑色（ブラック・レディ）は陰謀の末端に過ぎない。夏大偉（シァダーウェイ）を倒すことなしに、元の生活に戻る訳にはいかないのだ。

　そして私は次の標的に思いを馳せながら、爆沈する運命（さだめ）の船から退去することにした。