影の闇市
ルナとエララは夜明けにヴェイロン邸を出発した。伯爵から発給された正式な通行証を使い、首都を自由に移動した。
ルナの紺碧のドレスは、実用的な黒の服に着替えられていた。白い髪を隠すフード付きのマント、革のパンツ、ロングブーツ、そして布に包まれたハスラーブレードを背中に背負っていた。
エララは動きやすさを考慮して改造された使用人の制服を着用していた。短いスカート、補強されたブーツ、鞘に収められたエクリプスソーン（強化された槍）、そしてベルトには短い短剣を携えていた。
二人は貴族の街路を通り抜け、影の街区の端へと辿り着いた。そこは狭い路地、曲がりくねった建物、そして国の法が消え去った秘密の市場が迷路のように入り組んだ場所だった。
影の闇市には正式名称がなかった。
それは単に「影」と呼ばれていた。どこを探せばよいかわかっていれば、中に入るのは簡単だった。行き止まりの路地で、錆びた鉄の門にはカラスのルーン（伯爵の印章と同じもの）が刻まれていた。ルーナは通行証でその門に触れた。門はひとりでに開いた。中は別世界だった。緑と赤の魔法のランプが灯る屋台、フードをかぶった行商人が禁じられたアーティファクト、闇の薬、呪われた武器、黒魔術の本を売っていた。空気は香、焼けた金属、そして何か腐ったものの匂いがした。ルーナとエララは慎重に進んだ。エララは槍に手を添えたまま、青い目であらゆる影をスキャンした。ルーナは催眠術にかかった公爵から得た手がかりをたどった。ルーナにフルートを売った行商人は、左頬に三日月形の傷がある小柄な男で、市場の奥、乾いた噴水の近くにいた。彼らは彼を見つけた。男は黒い布で覆われた屋台の後ろに座っていた。その屋台の周りには、ぼろ布に包まれたアーティファクトの入った木箱が並んでいた。ルーナとエララが近づいてくるのを見て、彼は目を細めた。
「お嬢さん、何をお探しですか？」と彼はしわがれた声で尋ねた。
ルーナはフードを少しだけ脱ぎ、白い髪を少しだけ見せた。
「フルートです」と彼女は言った。
「骨と黒い金属でできていて、
マインドコントロールのルーンが象嵌されています。
数ヶ月前に公爵に売ったものです。」
商人は青ざめた。
「どうして知っているのですか…？」
「それは個人的な取引でした。
「私は情報を売ったりしません。」
ルーナは屋台に身を乗り出した。
「たっぷりと金を払う。
もし口を開かないなら…
口を開かせる。」
商人はエララを見て、それからルーナを見た。
「いいか、お嬢さん…あなたが誰なのかは知らないが、あのフルートは普通じゃない。
後に亡くなった闇の魔術師から買ったんだ。」
公爵には高く売れたから売ったのよ。
でも、公爵だけじゃなかったのよ。」
ルーナは目を細めた。
「他に誰が買ったの？」
商人はためらった。
――もう一人の貴族。
ダリウス・ヴェイロン伯爵。
彼は公爵の後を追ってきた。
彼は複製品を買った…不完全なレプリカだ。
本物を使う前に「試したい」と言った。ルーナは水晶の強い脈動を感じた。
ダリウスだけが買い手ではなかった。
彼はレプリカを持っていた。
そして、レプリカがあれば…
公爵に知られずにモンスターを操ることができる。
エララはルーナに近づいた。
「お嬢様…伯爵が偽物のフルートを持っているなら…なぜ勇者たちは姿を消したのですか？」
ルーナは商人を見た。
「本物のフルートは召喚された勇者を操れるのですか？」
商人は首を横に振った。
「いいえ。
勇者たちには神の加護があるのです。」フルートは弱い心にしか効かない…モンスター、動物、強い意志を持たない人間にしか効かない。
レプリカはさらに弱い。」
ルーナは理解した。
つまり…
ダリウスはフルートで英雄たちを消したのではない。
彼は別の方法を使った。あるいは誰かが使ったのかもしれない。
商人は頭を下げた。
「さて…お金を払うのか、それとも放っておくのか？」ルーナはコインの入った袋を取り出し、屋台に置いた。
「ありがとう」と彼女は言った。
「それから、話したことは忘れてくれ。」商人は袋を受け取り、頷いた。
ルーナとエララは市場を出た。
路上で、ルーナは立ち止まった。
「伯爵はレプリカを持っているのよ」と彼女は言った。
「彼は英雄たちを操ってはいないわ。
でも、モンスターは操っているのよ。」
そして彼は、それらを使って混乱を引き起こし…そして他人のせいにするのです。」エララは槍を握りしめた。
「どうしましょう、奥様？」ルナは遠くのヴェイロン邸を一瞥した。
「レプリカを盗みます。
そして、英雄たちを消した犯人を突き止めます。」エララは彼女の手を取った。
「一緒に。」ルナは二人の指を絡ませた。
「一緒に。」
計画は着々と進んでいた。
そして伯爵は…
自分の「野心的な見習い」が既に彼を包囲していることに気づいていなかった。
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