大宴の夜
宴までの日々は、沈黙と計算に満ちた準備の舞踏のようだった。
ダリウス伯爵は約束を守った。まさにその日の午後、使者が黒いベルベットに包まれた大きな箱を持って到着した。箱には、壊れた王冠を戴いたカラスの紋章が刻まれていた。
中には、彼が約束したドレスが入っていた。ルーナはそれを慎重に脱いだ。
それは息を呑むほど美しかった。濃紺のシルクに銀糸で星座の模様が描かれたドレス。繊細なスイートハートネックライン、透け感のある長い袖からは、まるで夜霧に包まれたかのように腕が露わに。ふんわりと流れるようなスカートには、サイドスリットが入っていて動きを妨げない。
このドレスは、宴の魔法の光の下できらめくようにデザインされているだけでなく、必要に応じて短剣や小物を隠すこともできるよう設計されていた。
エララは目を大きく見開いてドレスを見つめた。
「奥様…美しいですね」と彼女は囁いた。
「女王様みたいですね」
ルーナはかすかに微笑んだ。
「私は女王なんかじゃない。今はただの野心的な見習い…」
そして、今度はエララの番だった。ルナは密かにイベント用のメイド服を買っていた。銀の縁取りが入った黒の服、短くて上品なエプロン、リボンのついた小さな帽子、黒のストッキング、そしてエナメルレザーの靴。
貴族のパーティに出席する高位のメイドの典型的な服装だった。控えめで機能的でありながら、場違いにならないほど美しく仕上がっていた。
エララは部屋で着替えた。
部屋から出てきた彼女は、まるで宮廷の召使いのようだった。茶色の髪を完璧にまとめ、透き通るような青い瞳、優雅でありながら慎ましやかな姿。
誰も彼女が、失われた巫女アヤだとは気づかないだろう。
ルナは必要以上に彼女を見つめた。
「完璧よ」と彼女は言った。「メイドとしてイベントに潜入して。
近くにいて、でも影に隠れて。
もし何かあったら…アメジストの欠片であなたを呼び出します。」
エララは頭を下げた。
「必ず行きます、奥様。
必ず。」
いよいよ挙式当日の夜が訪れた。ヴェイロン邸はまるでおとぎ話の宮殿のようにライトアップされていた。庭には魔法のランプが浮かび、開いた窓からはハープとバイオリンの音が響き渡り、刺繍のケープときらびやかな宝石をまとった貴族の馬車が客を降ろしていた。ルナは伯爵が呼んだ馬車から降り立った。紺色のドレスが光に輝き、銀白色の髪は月明かりに照らされた滝のように流れていた。彼女が通り過ぎるたびに、客たちが彼女に視線を向けた。貴族、魔術師、王室関係者。ささやき声が聞こえた。
「誰だ？」
「白い髪…エメラルドのような瞳…」
「英雄たちの失踪を目撃したと聞いています…」正面玄関でダリウスが待っていた。金の装飾が施された黒いスーツを着て、礼儀正しくも冷たく微笑んでいた。
「ルナ」彼はそう言って、腕を差し出した。 「輝いているわね。さあ、紹介するわ」ルナは彼の腕を取った。
二人はメインホールに入った。そこはまさに贅沢の海だった。クリスタルが敷き詰められたテーブル、魔法にかけられたチョコレートファウンテン、羽根飾りの仮面をつけた踊り子たち、笑いながら乾杯する貴族たち。
ルナはその全てを観察していた。
そして、ルナは彼らを見つけた。
生き残ったかつてのクラスメイトたち。
ハルトは儀式用の甲冑を身につけ、磨かれた盾を携え、騎士たちと笑い合っていた。
同じクラスの二人（ミオと、名前を思い出せないもう一人の男）がバーの近くで雑談していた。
彼らはミオに気づかなかった。
当然だ。
しかし、彼らに同行していた公爵（あるいは伯爵と呼ぶ者もいた）――赤いマントをまとい、勲章を飾った年配の男性――は幸せそうに見えた。
あまりにも幸せそうだった。
むしろ…不安げで、何かを隠しているような様子だった。
ダリウスは彼女を貴族たちの間へ案内した。
「ルナを紹介しよう」と彼は大声で言った。「
勇者パーティーの襲撃を生き延びた冒険者。
貴重な証人であり…未来への希望だ。」貴族たちは彼女に挨拶し、彼女の手にキスをし、「なんて勇敢なんだ」「なんて神秘的なんだ」といった言葉を口にした。
ルナは微笑み、頷き、謙虚さを装った。
しかし、心の中では…
彼女は思い出していた。
もし自分がアカリだったら、同じ貴族たちが自分を無視していただろうことを。
どんなに嫌悪感や無関心の目で見ていただろう。
今…
彼らは彼女を褒め称えている。
ダリウスは彼女をハルトたちのところへ案内した。
「ハルト」と伯爵は言った。「ルナを紹介したい。
君の仲間に起こった出来事を生き延びた少女だ。」
ハルトは彼女を見た。
そこには認識の痕跡はなかった。
あるのはただ感嘆だけだった。
「わあ…」彼は微笑んで言った。「お会いできて光栄です。
あなたは…素晴らしいですね。」
ルーナは頭を下げた。
「こちらこそ光栄です。」
しかし、心の中では…
水晶が震えた。
ハルトは彼女が誰なのか知らなかった。
しかし、すぐに知ることになる。
そして、彼女がそれを知った時…
笑顔は消えた。
あるのは恐怖だけだった。
宴は続いた。
ルーナは貴族たちと踊り、会話に耳を傾け、観察していた。
そしてエララは…
エララは使用人たちの間を動き回り、酒を注ぎ、テーブルを拭き、青い目でルーナの一挙手一投足を監視していた。
夜はまだ始まったばかりだった。
そして伯爵は…
伯爵はまるで全てを掌握しているかのように微笑んだ。
しかし、真の脅威がすでに家の中に潜んでいるとは、彼は知らなかった。
更新が遅れてしまい申し訳ありません。
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