パーティへの招待と内部抗争
ヴェイロン邸での日々は、静かな緊張感の中で過ぎていった。
ルーナは「義務」をこなしていた。ギルドの噂を毎日報告し、支配された使用人たち（生気のない目、単調で従順な返答）と会話し、アメジストと共に夜間に探索に出かけ、文書の断片を盗み出したり、私的な会話を盗み聞きしたりすること。
ダリウスは彼女の「忠誠心」に満足しているように見えたが、彼の視線は常に興味と不信感が入り混じった目で彼女を追っていた。
ある日の午後、ルーナが自室で襲撃された村々の地図を見ていた時、ドアをノックする音が彼女の邪魔をした。
「ルーナ様」と、執事のハーランが外から声をかけた。「伯爵が大広間へお越しくださいとおっしゃっています。
さあ」
ルーナは地図を片付け、階下へ降りていった。
ダリウスは暖炉のそばに立ち、金の封筒を手にしていた。
彼女が入ってくると、彼は微笑んだが、それは計算された微笑みだった。
「ルーナ」と彼は言った。
招待状があるんだ。
彼はルーナに封筒を手渡した。
ルーナはそれを開けた。
それは羊皮紙に金インクで書かれた正式な招待状だった。
ダリウス・ヴェイロン伯爵は、ルーナ嬢をヴェイロン邸で開催されるグランド・サマー・ボールにご招待する栄誉に浴しております。
日時：今週土曜の夜
正装
特別ゲストとしてご出席をお待ちしております。
ルーナは顔を上げた。
「パーティーですか？」彼女は落ち着いた声で尋ねた。
ダリウスは頷いた。
「あなたを社交界に紹介する機会です。
多くの貴族、魔術師、そして王国の役人が来場します。
あなたが言ったように、名声と推薦状が欲しいなら…これが一番の近道です。
私が一言言えば、一晩であなたの階級はDかCに上がります。」
彼は少し間を置いた。
「あなたは出席する。
一人で。」
ルーナは胃が締め付けられるような感覚を覚えた。
「一人？」彼女は繰り返した。ダリウスは、いつものように一歩後ろの廊下で待つエララのいるドアの方をちらりと見た。
「メイドは要らないわ。メイドよ。客じゃない。こういうパーティーは貴族や名高い冒険者のためのもの。召使いのためのものではないのよ。」エララは何も言わなかった。ただ頭を下げた。表情は穏やかだったが、唇はわずかに震えていた。ルーナは胸が締め付けられるような感覚を覚えた。それはダリウスへの怒りだけではなかった。もっと深い何かだった。彼女は日本のことを思い出した。学校のパーティーに招待されることはなかった。人気者たちが踊り笑い、自分は影から見守る、影に隠れて姿を消していた。「可愛くない」「面白くない」「重要じゃない」という理由で仲間外れにされた。
今…ダリウスが彼女を招待している。ルーナ。
でも、エララではない。
エララは「ただのメイド」だから。その比喩は、予想以上に彼女を苦しめた。
ルーナはダリウスを見た。
「分かりました」と彼女は静かに言った。「出席します」
ダリウスは満足そうに微笑んだ。
「よかった。
あなたにふさわしいドレスをお送りします。
それから…覚えておいてください…
あのパーティーには英雄について詳しい人がいます。
聞いてください。
観察してください。
そして、私にすべてを報告してください」
ルーナは頭を下げた。
「お望みどおりに」
彼女は部屋を出て行った。
エララは黙って彼女の後を寝室へ行った。
ドアが閉まると、エララはようやく低く震える声で口を開いた。
「奥様…どうしてご一緒できないのですか？
私は…あなたを守りたいのです。
パーティーでは…危険が伴うかもしれません」
ルーナは彼女の方を向いた。
エララは目を伏せ、エプロンの前で両手を組んでいた。
ルーナは近づき、そっと顎を上げた。
「あなたを連れて行きたくないからじゃないの」と彼女は言った。「彼はあなたを人間として見ていないのよ。
ただの召使いとして。
前の世界では、まるで見向きもされなかったみたいに。」エララは瞬きをした。
「あなたの前の世界は…？」ルーナはため息をついた。
「そう…私はパーティーに招待されたことがなかったの。
いつも傍観者だったわ。
私が美人じゃなかったから。
私が強くなかったから。
私が馴染めなかったから。」彼女は頬を撫でた。
「今は…彼は私を招待してくれるの。
でも、あなたは除外される。
それが…全部思い出させるの。」エララは彼女の手を握った。
「奥様…パーティーなんていらない。
ただ、あなたと一緒にいてほしいの。」ルーナは彼女を強く抱きしめた。
「それに、あなたが安全でいてほしいの。」と彼女はささやいた。
「でも心配しないで。
私は本当に一人で行くわけじゃない。
あなたは私と一緒にいる…たとえ彼がそれを知らなくても。」エララは顔を上げた。
「どうやって？」ルーナは微笑んだ。「召使いとしてパーティーに潜入するの。
変装して。
そして何かあったら…
アメジストの欠片を持って連絡するわ。」
エララは目を輝かせて微笑んだ。
「なら…私はそこにいるわ。
たとえそれが影の中であっても。」
ルーナは彼女の額にキスをした。
「あなたはいつも私のそばにいるわ。」
パーティーが近づいていた。
そしてそれと共に…
伯爵を内部から滅ぼすための最初の本当の一歩が始まった。
（続く…）
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