地図にないルート
メインミッションは終了した。
スライムとトカゲは大した苦労もなく殲滅した。
一行は経験値クリスタル（光って体に吸収される）を集め、ガレス卿は討伐完了を地図に記した。
皆、有頂天だった。
ケンジはニヤニヤしながら剣を磨いていた。
アヤは軽い酸による火傷の手当てをしていた。
リナは一人でどれだけのモンスターを倒したかを自慢していた。
私は出遅れ、使ったポーションと、無理やり運ばれた戦利品（ゴブリンの耳、トカゲの牙）でリュックサックはさらに重くなっていた。
擦りむいた腕は痛んだが、誰も治してくれなかった。
アヤだけが私を一瞥して言った。
「生き残ったんだね。奇跡だよ。」
メインロードを戻ろうとしたその時、ハルトが脇の壁の前で立ち止まった。
岩に不規則な亀裂があった。ほとんど見えないが、人が通り抜けられるほどの幅があった。私たちの背後には、暗い廊下が急勾配に続いていた。
それは渡された地図には載っていなかった。
「これを見て」ハルトは懐中電灯を照らしながら言った。「印がない。近道か？それとも…隠された宝物か？」
リナは好奇心に駆られながら近づいた。
「もしかしたら、もっとお宝があるかもしれない。レアクリスタルや、魔法の装備…」
ケンジは少しためらい、それから微笑んだ。
「ちょっと見てみよう。危険だったら引き返す。」
ガレス卿は眉をひそめた。
「任務には含まれていない。」でも…もし何か価値あるものがあれば、王国は感謝するでしょう。」
胃が締め付けられるような感覚を覚えた。
こんなの嫌だった。
裂け目から入ってくる空気は冷たく、湿っぽく、古い土と何か腐った匂いがした。
何か言いたかったが、誰も聞いてくれないだろうと分かっていた。
彼らが裂け目に向かって動き始めたので、私は彼らの気を逸らしている隙に乗じた。
一歩後ずさりし、さらに一歩後ずさりした。
今ここを去れば、一人で城まで歩いて帰れる。
面倒事は起こしたくなかった。
これ以上の屈辱は受けたくなかった。
しかし、リナが私を見つけた。
「おい、どこへ行くんだ、ラバ？」
私が逃げ出す前に、ケンジが私の傷ついた腕を掴んだ。
あまりの痛みに、私はうめき声を上げた。
「臆病者になるな」と彼は言った。「みんな行くぞ。お前もだ。」見つけたものは誰かが運ばなくてはならない。
彼らは私を中に引きずり込んだ。
私には他に選択肢がなかった。
廊下は狭く、螺旋状に下へ下へと続いていた。
壁一面は石に埋め込まれた頭蓋骨で覆われていた。まるでわざとそこに置かれたかのようだった。
人間の頭蓋骨、エルフの頭蓋骨、獣の頭蓋骨。
中には宝石が埋め込まれたものもあった。
中には生きたまま引き抜かれたかのような爪痕のあるものもあった。
アヤは身震いした。
「変だな…どうしてこんなに頭蓋骨がたくさんあるんだ？」ハルトは冗談を言おうとした。
「ゴシック調の装飾かな。」
しかし、声は張り上げられていた。
廊下はますます複雑になっていった。床は凸凹で、石化した根が罠のように突き出ていた。
天井からは黒い水が滴り落ちていた。
松明の明かりはここの方が弱く感じられた。
二人は言い争いを始めた。
ミオは言った。
「私は」 「気に入らない。戻ろう。」
リナは言い返した。
「それで戦利品を失う？弱気にならないで。」
ガレス卿はうめいた。
「あと5分だ。」 「何も見えなかったら、引き返す」
足音が聞こえ、事態はさらに悪化した。
普通の足音ではなかった。
素早く、調和がとれていて、まるで数体が同時に動いているようだった。
廊下の奥の暗闇から、緑色の影が現れた。
ゴブリンだ。
しかし、以前のゴブリンとは違っていた。
こちらは背が高く、筋肉質だった。骨と錆びた金属で作った間に合わせの鎧を身に着けていた。
短弓を持つ者もいれば、毒のついた槍を持つ者もいた。
彼らの目は冷徹な知性で輝いていた。
彼らは野獣のように即座に攻撃を仕掛けることはなかった。
彼らは立ち止まり、観察し、計算していた。
その中で最も大きなゴブリン（人間の頭蓋骨でできた兜をかぶっていた）が、アヤとリナをまっすぐに指差した。
彼は喉から何か唸り声を上げた。
他のゴブリンたちは小さく笑い、その声は言葉のようだった。
ケンジは眉をひそめた。
「奴らは…」 「女の子たち…」アヤは青ざめた。
「え？どうしてわかるの？」
「仕草よ。みんなを攻撃するわけじゃないのよ。」奴らは女しか狙わない」
戦闘が勃発した。
ゴブリンたちは頭脳明晰だった。
一斉に突撃してくることはなかった。
彼らは分散し、一部は側面から攻撃し、他の者は岩陰から毒矢を放った。
一匹は網を使ってミオを捕らえたが、ミオは粘着質な布に巻き込まれて悲鳴を上げた。
ケンジは二人を倒したが、もう一匹は槍を彼の肩に突き刺した。
血が噴き出した。
アヤは彼を治療しようとしたが、矢が腕をかすめ、膝から崩れ落ちた。
リナは火の玉を放ったが、ゴブリンたちは頭蓋骨を盾にして素早く回避した。
ハルトは盾で防いだが、ゴブリンの数は圧倒的だった。
ガレス卿は命令を叫んだが、混乱状態だった。
鋼鉄のぶつかり合い、叫び声、そして矢の音の渦の中、リナは血と汗で顔を染めながら私の方を向いた。
「何とかしろ」この役立たずめ！何か探知しろ！脱出方法か罠か、何でもいいから見つけろ！」
ケンジは息を切らしながら付け加えた。
「動け、アカリ！お前のスキルだ！鉱物との相性を使え！」
集中しようとした。
目を閉じ、壁に触れた。
何かを感じた…
石英の鉱脈、黒曜石があったが、役に立つものは何もなかった。
作動させられるような石の罠はなかった。
隠し出口もなかった。
ただ冷たく、硬い岩が広がっていただけだった。
口を開けて言おうとしたが、矢が耳をかすめた。
地面に倒れ込んだ。
混乱は続いた。
アヤは苦痛に叫び声を上げた。
ゴブリンたちは笑いながら、ロープを手に捕獲の準備を整えて近づいた。
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