エララの修行
リバートンに戻った翌日、ルーナは早起きした。
部屋には昨夜の入浴のラベンダーの香りがまだ残っていた。
エララはすでに目を覚まし、ベッドの脇にひざまずいていた。制服は完璧に整えられ、茶色の髪は完璧な三つ編みにまとめられていた。
「おはようございます、ルーナ様」と彼女は優しく言った。「朝食はいかがですか？それとも…何か他に？」
ルーナはベッドに座り直し、彼女をじっと見つめた。
「昨日…もう少しであなたを失うところでした」と、低くも毅然とした声で言った。「槍を落とした時…包囲された時…二度とあんなことはさせません。」
エララは恥ずかしそうに視線を落とした。
「申し訳ありません、ルーナ様…弱気でした。」
ルーナは立ち上がり、エララの顎を優しく掴み、無理やり見つめさせた。
「あなたのせいじゃない。
でも、二度とあんなことはさせない。
今日から…あなたを鍛えて、
強くしてあげる。」私に仕えるだけでなく…対等な立場で私の傍らにいられるように。
二度と誰もあなたを危険にさらさないために。
エララの瞳は感謝と、より深い何かで輝いた。
「ありがとうございます、奥様…あなたの命令は何でもお聞きします。
あなたにふさわしい者でありたいのです。」ルーナは珍しく微笑んだ。温かく、ほとんど優しい微笑みだった。
「まず…服を着替えなさい。召使いの制服では訓練はできません。」彼女はマラの店でこっそり買っておいた服をエララに手渡した。ぴったりとした黒い革のパンツ、ハイブーツ、肩と肘に補強が入った長袖の白いシャツ、そして槍を持ち運ぶためのストラップ。
どれも実用的でありながら、エレガントなタッチがエララの美しさを際立たせていた。
エララが着替えると、ルーナは必要以上に彼女を見つめた。
ぴったりとした服が彼女の曲線美を際立たせ、力強くも美しくも見せていた。
「完璧」とルーナは呟いた。
さあ…宿屋の裏の空き地へ行きましょう。
誰も邪魔はしません。
訓練は穏やかに、しかし容赦なく始まった。
ルーナはまず基本を教えた。フットワーク、槍の持ち方、バランス感覚。
エララはすぐに習得した。催眠術によって従順で集中力も高まったのだ。しかし、彼女の体は依然として人間であり、ルーナの力に比べれば脆いものだった。
エララがブロックを失敗すると、ルーナは優しくもしっかりとしたタッチで直した。腰に手を当てて姿勢を整え、肩に指を当てて緊張を解き、背中に手のひらを当てて背筋をまっすぐにした。
一つ一つのタッチが電撃的な感覚だった。
エララはわずかに震えた。恐怖からではなく、興奮からだった。
「もっと脚に力を入れなさい」とルーナは言った。「もし押されても、転ぶな。抵抗するんだ。
私が長年抵抗してきたように。」
エララは汗ばみながらも、強い決意を込めて頷いた。
「奥様のようになりたいんです…強く、不屈に。」
ルーナは槍の握りを直しながら近づき、エララの両手を包んだ。
「私のようである必要はありません。
ただ、私のそばにいられるだけの力があればいいのです。」
エララは青い目を輝かせながら見上げた。
「なら…絶対にあなたを一人にしません。」
ルーナは微笑んだ。小さくも心からの仕草だった。
「よし。
さあ…攻撃して。」
訓練は激しさを増した。
ルーナはあらゆる攻撃を軽々と防いだが、決して真の力で反撃することはなかった。
彼女はただそれをかわし、修正し、教え込んだ。
エララが模擬攻撃を防いで体勢を保った時、ルーナは立ち止まった。
「よし。」と彼女は言った。
「今日はこれでおしまい。」
エララは息を切らし、額に汗が流れ落ちていたが、微笑んでいた。
「ありがとうございます…訓練してくださって、奥様。」
ルーナは親指で頬の汗を拭った。
「まだお礼は言わないで。
これはまだ始まったばかりよ。
もうすぐ…恐れることなく、私のそばにいられるわ。」エララはルーナの手を取り、優しく手の甲にキスをした。
「私はいつもあなたのそばにいる…何があっても。」ルーナは胸が締め付けられるような感覚を覚えた。
それは憎しみではなかった。
それは復讐ではなかった。
それは…何か新しいものだった。
そして初めて…
彼女はそれを壊したくなかった。
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