帰還と過去の嘲笑
リバートンへの帰路は予想よりも短かった。
村から疑いを招かない程度に離れると、私は目立たないオパールギャラクシーポータルを使った。
日が暮れる直前、私たちは町外れの空き地に出た。
エララは槍を肩にかけ、メイド服はきれいなまま（報酬のおかげで村で予備を買っておいたのだ）。
彼女の表情は穏やかだったが、青い瞳はもはや隠そうともしない献身的な眼差しで私を見つめていた。
ギルドに到着したのは、ちょうど正面玄関が閉まる頃だった。
エララはいつものように一歩遅れて、頭を下げ、槍を地面に置いていた。
初日に私をチェックインしてくれた受付係が、私たちが入ると顔を上げた。
「ルナ…エララ…もう戻ってきたの？」
早かったな。
エルデン・ホロウは大丈夫か？私は頷き、任務完了スタンプを渡した。
「モンスターは殲滅しました。村人たちは今のところ安全です。でも…何かがおかしいんです。野生のモンスターではなく、まるで誰かが操っているかのように、組織的に行動していました。ゴブリンとオークが共謀しているなんて…普通ではありません。」受付係は眉をひそめ、急いでメモ帳にメモを取った。
「組織的…それは大変です。書き留めてギルド評議会に伝えます。もし誰かが操っているなら、もっと大きな脅威になるかもしれません。ルナ、ご指摘ありがとうございます。これで人命が救われるかもしれません。」彼女は報酬としてシルバー25枚と「貴重な情報」への少額のボーナスを支払った。エララは静かに頭を下げて感謝した。私たちが店を出ようとしたその時、近くのテーブルから男性の声が空気を切り裂いた。
「えっと…何ですって？白髪の『ヒロイン』と彼女の小さな召使い？」私は立ち止まった。
聞き覚えのある声だった。
あまりにも聞き覚えがあった。
ゆっくりと振り返った。
そこにいたのは、かつてのクラスメイトの一人だった。
ハルト。
いつも大きな盾を持ち、私が教室の後ろに追いやられると笑っていたあの人。
今、彼は他の二人の冒険者と一緒に、マグカップを手に、嘲るような笑みを浮かべながら座っていた。
彼は私を上から下まで見てから、エララを見た。
「情けないな」と彼は笑いながら言った。「メイド服を着た初心者が冒険者ごっこをしているとは。
それにその槍？
スライムより大きなものでも扱えると思っているのか？
テーブルを片付けに戻りなさい、可愛い子。
これは君には向いていない。」
二人は笑った。
エララは思わず槍を握りしめ、一歩前に出たが、私はさりげない仕草で彼女を止めた。
私は彼を知らないふりをした。
私は視線を落とし、声は震え、臆病になった（完璧な演技だった）。
「すみません…邪魔するつもりはなかったんです。任務を遂行したばかりです。これから出発します。」ハルトは立ち上がり、近づいてきた。
「何だって？泣き出すのか？なんて優しいんだ。いいか、『ヒロイン』、もしアドバイスが欲しいなら…家にいろ。現実の世界は強い人のためのものだ。お前やメイドみたいな人形には向いていない。」彼は私の目をじっと見つめた。認識はなかった。明らかに。私はもうアカリではなく、ルナだった。私は心の中で微笑んだ。
「アドバイスありがとう」と優しく言った。「覚えておきます。」私はエララを隣に背を向け、背を向けて出て行った。外に出ると、暗い路地でエララは心配そうに私を見た。
「奥様…戻ってきて…？」
「いいえ」と答えた。まだだ。
しかし、ガラスが一度、大きく震えた。
ハルトは私だとは気づかなかった。
でも、私は全てを覚えていた。
笑い声も、突き飛ばされたことも、
「役立たず」と言われたことも。
そして今…
彼はここにいた。
私の縄張りに。
もうすぐ、彼は私が本当は誰なのかを知るだろう。
そして、彼が知った時…
嘲りはなくなるだろう。
ただ沈黙だけが残る。
今回の展開は予想できましたか？
感想をいただけると嬉しいです。
