最初の任務 ― パック・ロバ
任務について聞いた夕食からさらに二日が過ぎた。
二日間、誰からも話しかけられることはなく、「アカリ、これを運べ」「アカリ、あれを掃除しろ」と短く指示されるだけだった。
三日目の朝、私たちは皆、城の正殿に召集された。
女王はそこにいなかった。代わりに、銀の鎧を身にまとい、顔に傷のある背の高い近衛兵隊長が、巨大なテーブルの上に地図を広げて私たちを待っていた。
「召喚された英雄たちよ」と彼は重々しい声で言った。「今日、君たちは最初の真の試練に挑むことになる。
古代遺跡ダンジョン、低レベル。
目標：出現し始めたゴブリンと下級モンスターの侵略を排除せよ。
これで君たちの技を磨き、力を測ることができるだろう。」彼は少し間を置いて、私たち一人一人を見た。
「君たちを五人ずつのグループに分けよう。各グループには熟練の教官が同行する。」
グループは以下のとおりです。
グループ1（メイングループ、「スターチーム」）
佐藤健治：聖剣使い（ランクS） - グループリーダー
水樹綾：光の女教皇（ランクS） - 回復とバフ
高橋里奈：エレメンタルアークメイジ（ランクS） - 遠距離魔法攻撃
山本晴人：シールドナイト（ランクA） - 防御タンク
仲村美緒：ファントムアーチャー（ランクA） - 精密射撃とステルス
皆が笑顔になった。健治は空を拳で突き上げた。綾は里奈を抱きしめた。
隊長は満足そうにうなずいた。
それから彼は他のグループの名前を挙げた。どれも素晴らしい能力を持っていた。召喚士、バーサーカー、アサシンなど。
そして最後に…彼は私を見た。
「田中あかり…ミネラルアフィニティ（ランクF）。あなたはグループ1に所属。役割は後方支援です。」物資、松明、ロープ、そして重いものを運ぶ。
鉱脈や石の罠があれば、スキルを使って探知する。
戦闘には介入してはならない。
沈黙。
するとリナが低く笑った。
「本当？あの群れの太っちょ？
よかった。そうすれば彼女に邪魔されずにレベルアップできるわ。」
アヤは優しいふりをして付け加えた。
「心配しないで、アカリ。後ろにいて、トラブルに巻き込まれないように。きっと役に立つわ…荷運びのラバとして。」
ケンジは私を見もせず、隊長に言った。
「わかった。邪魔にならない限りはね。」
グループに割り当てられた教官、サー・ガレスという名の戦士はため息をつき、うなずいた。
「1時間後に出発する。準備して。」
次の1時間、他の者たちが新しい鎧や魔法の剣、輝く杖を身につけている間、私は次のものを受け取りました。
食料、水、松明、ロープ、予備のポーションが詰まった巨大なバックパック。
重さは20キロ以上ありました。
「支え」として、簡素な木製の杖が一つ。
他には何もありませんでした。
城を出てダンジョンの入り口（近くの丘にある暗い洞窟）へ向かった時、私は列の最後尾にいて、重さでよろめいていました。
他の者たちはおしゃべりしたり笑ったりしていましたが、誰も私に何かを運ぶのを手伝ってくれませんでした。
ダンジョンに入ると、空気は冷たく湿っぽくなりました。
メインの廊下は広く、壁には苔が生え、天井には雨漏りがありました。
リナが灯した魔法の松明が道を照らしました。
すぐに最初のモンスターに遭遇しました。
床の水たまりから、緑色でゼラチン状の、震えるスライムの群れが現れました。
大きなボールほどの大きさで、中には泡がいっぱいで、鼻を刺すような酸っぱい匂いがした。
リナは指を鳴らして火の玉を投げつけた。
スライムは数秒で溶け、緑色の蒸気を放出した。
「簡単よ」と彼女は髪を振り乱しながら言った。「ほら、アカリ？これがやり方よ。」
ケンジはライトソードで、近づきすぎたスライムを一匹切りつけた。
アヤはハルトの腕に当たった酸の飛沫を治した。
私は重いリュックサックを背負って後ろに残った。
スライムの一匹がうっかり私に向かって跳ねてきた。
避けようとしたが、重さでよろめいてしまった。
スライムが私の足をかすめた。酸のように焼けるような痛みだった。
アヤは後ろを振り返り、呆れたように目を回した。
「避けることもできないのね。じっとしててね？」
ガレス卿は唸り声を上げた。
「田中、近づくな」 トカゲは突進し、壁に何か役に立つものがないか探知するだけだ。
我々は前進を続けた。
さらに進むと、広い部屋にトカゲが現れた。緑色の鱗と長い尻尾、そして爪を持つ、背の低い人型の生き物だ。
彼らは原始的な棍棒を持ち、鋭い歯の間をシューという音を立てて進んだ。
彼らは弱々しかったが、素早かった。
ケンジが先に突進し、一撃で2匹を斬りつけた。
リナは氷の光線でもう1匹を凍らせた。
ミオは矢を放ち、目と喉を貫いた。
私はリュックサックの重さで息を切らしながら、戸口に立っていた。
傷ついたトカゲがシューという音を立てながら、こちらに向かって這い寄ってきた。
杖でトカゲを攻撃しようとしたが、弱い一撃しかできなかった。
トカゲは私の腕を引っ掻いたが、ハルトが踏みつけてとどめを刺した。
リナは激怒して振り返った。
「何をしているんだ？邪魔だ！」邪魔だ。
ケンジはため息をついた。
「彼女を放っておけ。少なくとも荷物は運んでくれている。終わったら水を持ってきてくれるだろう。」
ガレス卿は頷いた。
「そうだな。タナカ、ここにいて後方を見張ってろ。前に出るな。」
私は入り口に一人立っていた。腕は少し血が流れ、リュックサックが肩に重くのしかかっていた。
前を行く集団から、笑い声と勝利の叫び声が聞こえた。
誰も振り返らなかった。
誰も私の怪我を気に留めなかった。
そしてその瞬間、彼らの声が闇に消えていくにつれ、私は自分の中に何か新しいものが芽生えていくのを感じた。
それはただの悲しみではなかった。
それは冷たく、硬い何かだった。何トンもの土の下に形成される鉱脈のように。
地表を突き破る時を待っている何かだった。
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