共用バスルーム
宿屋の部屋は薄暗く、ベッドサイドテーブルのオイルランプの柔らかな光だけが灯っていた。
長い一日だった。王国からの噂話、通りからの好奇の視線、そして自分がやってきたこと、そしてまだやらなければならないことの重圧が常に押し寄せてきた。
体が重く感じられたのは、肉体的な疲労からではなく――ガラスが私を支えてくれた――魂にこみ上げてきた緊張からだった。
エララが私の後ろから入ってきた。そして、慎重にドアを閉めた。
彼女の黒いメイド服に白いエプロンを羽織った姿は、いつものように清潔だった。
彼女はドアのそばに立ち、今や彼女の自然な表情となった穏やかで献身的な表情で、命令を待っていた。
「エララ」と私は言い、外套を脱いで椅子に置いた。
「お風呂に入りたい。
一緒に来なさい」
彼女は軽く頭を下げた。
「はい、ルナ様」宿の浴室は小さかったが、居心地が良かった。大きな木の浴槽、トーレンがあらかじめ用意してくれたお湯（水面にはラベンダーのハーブが浮かんでいた）、穏やかな渦を巻く湯気、月光が差し込むカーテンのかかった小さな窓。
私たちは一緒に中に入った。
私はドアを閉めた。
私はドレスのボタンを外し始めた。
エララは頼まれもせず近づいてきた。彼女の手つきは繊細で正確だった。
「どうぞ、奥様」と彼女は囁いた。
彼女は私が一枚ずつ布を脱ぐのを手伝ってくれた。
ドレスは床に落ちた。
それから下着も落ちた。
私は彼女の前に裸で立っていた。ランプの光と月光が、私の白く完璧な肌を照らし、白い髪は波打って腰まで垂れ下がり、ガラスに映った曲線美が際立っていた。
エララは一瞬立ち止まり、私を見つめた。
「奥様…」彼女は畏敬の念を込めて呟いた。「あなたのお体は…美しい。
完璧です。」まるで光と水晶でできた彫像のようだった。
柔らかな肌… なんと優雅なライン…
こんなに美しいものは見たことがなかった。
彼女の青い瞳は、偽りのない純粋な崇拝の念で輝いていた。
それは単なる催眠術ではなかった。
もしかしたら、そうだったのかもしれない。
しかし、その瞬間、そんなことは問題ではなかった。
私は浴槽に入った。
温かいお湯が私を包み込み、緊張していたことに気づかなかった筋肉をほぐしてくれた。
エララは浴槽の脇にひざまずき、帽子を外し、エプロンを濡らさないように緩めた。
「背中を…洗ってもいいですか、奥様？」と、彼女ははにかみながらも熱意に満ちた声で尋ねた。「あなたが私を…大切にしてくれたように、私もあなたを大切したいんです。」
私はうなずいた。
彼女は柔らかいスポンジとラベンダー色の石鹸を受け取った。
彼女は私に寄りかかった。
彼女の手は限りない優しさで私の背中に触れた。ゆっくりと円を描くように、まるで一寸一寸を崇拝しているかのようだった。
「あなたの肌は本当に柔らかい…」彼女は撫でながら囁いた。「本当に完璧…傷も欠点もない…まるで生きた宝石に触れているみたい。ルナ様…あなたは神々しい。」彼女の指は背骨を下り、背中の曲線をなぞり、肩へと伸びていった。急ぐ必要などなく、ただ献身的な気持ちだけだった。
「あなたに触れさせてくれてありがとう…」彼女は低く、感情に震える声で続けた。「私はこんな目に遭う資格はない…でも、あなたは私を救ってくれた。あなたは私にこの人生を与えてくれた。あなたは私に生きる目的を与えてくれた。私はあなたに仕えたい…私のすべてを捧げて。」彼女の手は私の肩で止まり、さらに身を寄せてきた。首筋に彼女の温かい息が感じられた。
「あなたも美しいわ、エララ」私は少し頭を傾けて彼女を見た。「私はあなたをこうして作った。完璧に作ったの。」彼女は微笑み、その目は輝いていた。
「私が今こうして生きているのは…あなたのおかげです、奥様」彼女は私の背中、腕、肩を洗い続けた。洞窟で彼女がしてくれたこととは対照的な優しさだった。
性的な衝動はなかった。
ただ愛情だけがあった。
所有欲があった。
私が築き上げた絆…そして今、それを現実のものとして感じ始めていた。
洗い終わると、彼女は浴槽の横にひざまずいて待っていた。
「ありがとうございます」と私は囁いた。
彼女は頭を下げた。
「これは私の義務であり…喜びです、奥様」
私は湯から上がった。
エララは大きくて柔らかいタオルで私を包み、まるで私を貴重で壊れやすいものに見立てて、優しく拭いてくれた。
それから彼女はナイトガウンを着るのを手伝ってくれた。
私たちはベッドに入った。
彼女は私のそばに寄り添い、頭を私の肩に、腕を私の腰に回した。
「おやすみなさい、ルナ様」と彼女は囁いた。
「おやすみなさい、エララ様」
私は目を閉じた。
暗闇の中、彼の穏やかな息が肌に触れる中、私は何か新しいものを感じた。
力だけではない。
復讐だけではない。
温かい何か。
危険な何か。
なぜなら、初めて…
孤独を感じなかったからだ。
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