容疑者の影
リバートンに戻ってからの日々は、一見平穏に過ぎていった。
エララはすっかり馴染んだ。部屋の掃除をし、頼まれれば宿屋の厨房を手伝い、静かに優雅に紅茶を出し、決して口を挟むことはなかった。
ミラとトーレンは、彼女がゴブリンから救出された貧しい少女だと思い込み、母性的な愛情をもって彼女に接した。
娘のライラはエララに服を貸し、村の噂話を聞かせた。
誰も何も疑わなかった。
しかし、王国は盲目ではなかった。
首都では、既に噂が燎原の火のように広まっていた。召喚された三人の勇者が、それぞれのパーティーで姿を消したのだ。
遺体も見つからなかった。
直接の目撃者もいなかった。
白髪の駆け出し冒険者と、救出された彼女の召使いだけがいた。
そして、狡猾で残酷なことで知られる50歳の貴族、ダリウス・ヴェイロン伯爵が、彼女を疑い始めた。ダリウスは英雄たちの盟友だった。装備品の資金援助や宮廷の人脈の紹介、そして揺るぎない支援を通して王の寵愛を得ていた。
失踪の知らせを受けたダリウスは、首都郊外にあるヴェイロン邸の書斎に、専属執事のハーランという名の痩せて寡黙な男を呼んだ。
部屋は暗く、机の上の魔法のランプだけが灯っていた。
ダリウスは指を組んで座り、事件の公式報告書が記された巻物を見つめていた。
「ハーラン」彼は顔を上げずに言った。
「屋敷でのパーティーで、あなたのスパイが何を聞いたのか、教えてください。」
ハーランは少し身を乗り出した。
「閣下…主な目撃者はルナという冒険者です。」
銀白色の髪、エメラルドグリーンの瞳。
美しいと評判だ。
彼女はケンジの客としてパーティーに出席していた。
事件の後、彼女はゴブリンから「救出した」少女を連れて戻ってきた。
少女は前世のことは何も覚えていないと言い、ルーナに助けられたことだけを覚えているという。
ダリウスは眉をひそめた。
「救出された少女の特徴は？」
「ウェーブのかかった茶色の髪、青い瞳、魅力的だが控えめな体型。
今はメイド服を着ている。
名前はエララ。
ルーナ専属のメイドとして働いている。
とても従順だ。
屋敷の使用人たちによると、従順すぎるらしい。」
ダリウスは机を叩いた。
「白い髪…エメラルドグリーンの瞳…何も覚えていないメイド…
そして三人の英雄が跡形もなく消えた。」
ハーランは待った。
ダリウスは顔を上げた。
「その『ルーナ』について、全て調べろ。
どこから来たのか。
パーティーの前に誰が彼女を見たのか。
そしてそのメイド…エララ。」誰か彼女を知っている者がいるか知りたい。
もし我々の知っている誰かと似ている者がいるなら。」ハーランは頭を下げた。
「疑っているのか…？」ダリウスは冷たく微笑んだ。
「外部からの攻撃ではないと思う。
内部の誰かによるものだと思う。
友人を装った者。
いつ、どこに攻撃すべきかを正確に知っている者。」彼は立ち上がり、窓辺へ歩み寄り、明るく照らされた首都を見つめた。
「そして、もしあのルナが私の考えている人物だとしたら…
王の報奨金では彼女を救うには足りないだろう。」ハーランは頷いた。
「すぐに、閣下。」ダリウスは背を向けた。
「それからハーラン…
もし何かが判明しても…
まだ王には知らせるな。
まずは彼女を。
生かして。
直接尋問するためだ。」執事は黙って去っていった。ダリウスは一人、夜空を見つめていた。
リバートンでは、私はまだ何も知らなかった。
しかし、胸の中でガラスが脈打つのを感じた。
まるで警告のようだった。
勝負は迫っていた。そして、ダリウス・ヴェイロン伯爵が参戦したばかりだった。
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