英雄の館の夜
馬車は屋敷の前に静かに停まった。
扉が開くと、賢治が正面玄関で、魔法のように色を変える光の下、私を待っていた。
彼は金の縁取りが施された黒いスーツを着ており、聖剣はより優雅でありながら、同じように威厳のある儀式用のものに取って代わられていた。
私が降りて手を差し伸べると、彼は微笑んだ。
「ルナ」彼は優しく、ほとんど敬虔な口調で言った。「君は…素晴らしい。来てくれて本当に嬉しいよ。」
私は彼の手を取った。
私は偽りの優しさでその手を握りしめた。胸の中の水晶が一度脈打つのを感じ、それは静かな思い出だった。
「招待してくれてありがとう」と私はうつむきながら答えた。「こんな場所は初めてよ。」
私たちは一緒に中に入った。メインホールは巨大だった。天井が高く、まるで宙に浮いているかのようなクリスタルのシャンデリアが輝き、テーブルには極上の料理（ローストした肉、エキゾチックなフルーツ、きらめくアイシングのケーキ）が山盛りに並べられ、竪琴と魔法のフルートを奏でる音楽家たちが奏でる竪琴と魔法の笛、そして錚々たる賓客たちが列をなしていた。刺繍のケープをまとった貴族、宝石をちりばめたローブをまとった魔術師、磨き上げられた甲冑をまとった王家の騎士、まるで星でできたようなガウンをまとった貴婦人たち。
私たちが通り過ぎると、皆が振り返った。
感嘆のささやき。
好奇の視線。
何人かはケンジに挨拶しようと近づいてきたが、彼らの視線は私に釘付けだった。
私は感銘を受けた。
豪華さではなく、それは無視できた。
しかし、それが象徴する力に。彼らはこの世界を支配し、誰が生き、誰が死ぬかを決める者たちだったのだ。
そして今、私は彼らの中にいた。本当の自分は見えないけれど、偽っている自分は見える。ケンジは何人かの人を紹介してくれた。手にキスをしてくれた伯爵、私の目を「生きた宝石のよう」と褒めてくれた魔法使い、乾杯の挨拶をしてくれた隊長。
私は微笑み、うなずき、適切な言葉を言った。
しかし、心の中では、彼らが会話の中で漏らしたあらゆる名前、あらゆる肩書き、あらゆる弱点を気にしていた。
その時、アヤとリナが到着した。
アヤは月光で織り成されたような銀白色のドレスを着ており、リナは燃えるような赤いドレスを着て、彼女の髪と堂々とした存在感を際立たせていた。
二人は私を見て、顔を輝かせた。
「ルナ！」アヤはそう言って、まるで生涯の友だちのように私を抱きしめた。「綺麗ね！一緒に行こう。本当のパーティーの準備をしてあげなきゃ。」
リナは私のもう片方の腕を取った。
「そんな地味なドレスのままじゃいられないわ。上の階へ行きましょう。メイドがあなたにふさわしいドレスに着替えてあげるわ。」
ケンジは笑った。「さあ、行きなさい。
私は下の階で待ってるわ。
長く待たないで…ルナ、あなたと踊りたいの。」私たちは大理石の階段を上ってプライベートウィングへと向かった。
私たちは広々とした部屋に入った。全身鏡、ドレスで溢れかえるワードローブ、真珠、サファイア、ダイヤモンドのネックレスが飾られた開いた宝石箱。
すでに4人のメイドが頭を下げて待っていた。
アヤは指を鳴らした。
「一番素敵なドレスを着せましょう。
金の縁取りが入ったエメラルドグリーンのドレス。
瞳の色に合わせたジュエリー。
そして、白い髪が透けて見えるように、手の込んだアップスタイル。」
メイドたちは手際よく動き回った。
彼女たちは丁重な態度で私の着ていたドレスを脱がせた。
ぴったりとしたコルセットを着せられ、それからドレスが着せられた。水のように流れるエメラルドグリーンのシルク、繊細でありながらエレガントなネックライン、鉱脈のようにきらめく金糸の透け感のあるロングスリーブ。ふっくらと流れるようなスカートには、クリスタルの葉のような刺繍が施されていた。
そしてジュエリー。胸に隠されたクリスタルのすぐ上に置かれた、大きなエメラルドのネックレス（かすかな脈動を感じた）。
優しくカチリと鳴るロングダイヤモンドのイヤリング。
中央にグリーンの宝石がちりばめられた、繊細なゴールドのティアラ。私の瞳に映る色とりどりの宝石。
彼らは鏡に映る私を見た。
アヤはため息をついた。
「まるでおとぎ話のお姫様みたいね。」
いや、もっと正確に言えば、女神が地上に舞い降りたようだ。
リナは微笑んだ。
「完璧だ。
さあ、君が主役をさらう準備は万端だ。
階下へ行こう。」
ケンジは焦り始めていたに違いない。
私たちは階下へ降りた。
皆が一斉に振り返った。
一瞬の沈黙。
それから拍手と称賛の声が上がった。
ケンジが近づいてきて、目を輝かせた。
「ルナ…言葉が出ない。
君は…素晴らしい。」
彼は腕を差し出した。
私はその腕を取った。
「ありがとう」と私は囁いた。
「全部君のおかげだよ。」
パーティーは続いた。
音楽がさらに大きくなった。
中央で踊る。
ワインが流れた。
まずは私がケンジと踊った。彼は私の腰に手を回し、息を詰めて。
私は緊張したふりをして、恥ずかしそうに笑った。でも、私は見ていた。彼がどれだけ早く酒を飲むか、誰も見ていないと思っても他の女の子に視線を移すか、アヤがおべっかを使う貴族たちに囲まれて注目を集めようと争う様子、リナが注目を浴びようと酒を飲みながら大声で笑う様子。
夜は更けた。
そして私は計画を立てた。
今日は行動しない。
今日はもっと信頼を得るため。
もっと情報を得るため。
彼の完璧な鎧にもっとひびを入れるため。
でも、ダンス中にケンジが耳元で囁いた時。
「最後までいて…上の階で、君に秘密の何かをお見せしたいんだ。」
私は優しく微笑んだ。
「ええ」と答えた。
「喜んで。」
心の中では。
「賭け金を上げろよ、ケンジ。
だってその時が来たら…
君は何も見せない。
僕が君からすべてを奪うんだ。」
読んでいただきありがとうございます。
もし楽しんでいただけたら、評価やブックマークをしていただけると励みになります。
次回もよろしくお願いします。
