屋敷への招待
その後の日々は、ゆっくりと、計算されたダンスのようだった。
私は「ルナ」。神秘的な美しさと秘めた可能性を秘めた駆け出し冒険者だった。
彼らは無敵の英雄であり、私は彼らの新しい「親友」となった。
私たちはほぼ毎朝一緒に訓練した。
ケンジは私の腰に長く触れた手で私の姿勢を正してくれた。
アヤは基本的な光魔法を教えてくれた（私はぎこちなく覚えているふりをした）。
リナは私に小さな火の玉を投げる挑戦状を叩きつけた（私は簡単に弾いたが、苦戦しているように見せかけた）。
私たちはギルド、酒場、訓練場などで話をした。
私は彼らに「遠い村」についての作り話を語り、彼らの任務、レベル、そして「面白い逸話」に偽装した弱点について尋ねた。
彼らは心を開いてくれた。
彼らは私と一緒にいると安心感を覚えた。
私は、最高の瞬間のために取っておいた毒のように、一言一言を吸収した。
そして、ケンジがあの笑顔で私を見て、学校の皆を魅了していたあの笑顔で言った日が来た。
「ねえ、ルナ…今週の土曜日、王国からもらった屋敷でパーティーをするの。
いつも通り、音楽、料理、ワイン、そして友達。
あなたが来てくれると嬉しいわ。
あなたはスペシャルゲストよ。」
アヤは手を叩いた。
「ええ！
あなたは何を着ても素敵よ。
ぜひ来て。
楽しいわ。」
リナは軽く微笑んだ。
「恥ずかしがらないで。
あそこは…あまり誰も噛まないから。」
私は恥ずかしそうに微笑んで承諾した。
「喜んで。
誘ってくれてありがとう。」
彼らが去ると、私は少しの間一人になった。
私は自分の手を見た。
胸の水晶が、まるで承認するかのように、一度脈打った。
「これ、好き」と心の中で呟いた。 「私が彼らを測っているなんて知らないのに、彼らが笑っているのを見るのが好きなの。
彼らが私を尊敬してくれるのが嬉しい。
彼らが私を信頼してくれるのが嬉しい。
だって、彼らが転んだら…
もっと痛い目に遭うから。」
その日の午後、私は宿に戻った。
ミラは玄関で熱いお茶を持って私を迎えた。
「ルナ、今日はどうだった？」台所のテーブルに座ると、彼女は尋ねた。
私は危険な詳細には触れずに、訓練のことと屋敷でのパーティーへの招待について話した。
トーレンはストーブから眉をひそめた。
「ルナ…そういうパーティーでは気をつけろよ」と彼は静かに言った。「ヒーローは有名だけど…時々やり過ぎるんだ。
特にケンジはね。
彼は女の子からの注目が本当に好きなの。
お酒を飲んだり、ナンパしたり、飲み過ぎると…紳士的とは限らないのよ。」
ミラは心配そうに頷いた。
「それに女の子たち…アヤとリナ。
注目の的よ。」 褒められるのが大好きで、周りに褒めてくれる人がいる。
時には、ただ自慢するため、あるいは…競争するために、新しい女の子を誘うこともある。
純粋な悪意からではないけれど…手に負えなくなる。
泣きながらパーティーを去った女の子もいる。
階段から聞いていたリラが付け加えた。
「友達が一度行ったの。
ケンジがすごく押しが強かったって。
早く帰らなきゃいけなかったって。」
私は少しの間黙っていた。
それから優しく微笑んだ。
「心配しないで。
大丈夫よ。
ちょっと楽しむだけ。
長くは居ないわ。」
ミラは私の目をじっと見つめた。
「何かおかしいと思ったら、必ず帰るって約束して。
もし必要なら、ギルドの使者に伝言を頼んで。
トルと私が迎えに行くわ。」
私はうなずいた。
「約束するわ」。でも心の中では、
「助けてもらう必要はない。今度は私が彼らを不快にさせるのよ」と思っていた。
土曜日がやってきた。
夕暮れ時、王国の紋章を掲げた黒い馬車が宿の前に止まった。
御者が降りてきて、私のためにドアを開けてくれた。
「ルナ様、ケンジ卿の特別ゲストです。
どうぞお乗りください」
私は感銘を受けた。
車内は赤いベルベットで覆われ、ふかふかのクッションが置かれ、ワインが一本、グラスには既にワインが注がれていた。
間近で見たことのないほどの贅沢さだった。
私は座り、新しいドレスを直した。マラが割引価格で仕立ててくれた、シンプルながらも上品なダークグリーンのシルクドレスだ。そして、馬車が動き出すと窓の外を見た。
リバートンの灯りが遠ざかる。
城が近づいてきた。
宴会が始まった。
屋敷。
彼ら。
馬車の暗闇の中で、私は微笑んだ。
「これはまだ始まりに過ぎない」と私は思った。
「彼らは私を彼らの世界に招き入れる…そして私はそれを内側から破壊するつもりだ」
馬車はライトアップされた屋敷の前に止まった。
音楽、笑い声、庭に浮かぶ幻想的な光。
ケンジはスーツを着て、玄関で手を差し伸べて待っていた。
「ようこそ、ルナ」彼はあの笑顔で言った。「今夜は忘れられない夜になるだろう」
私は彼の手を握った。
必要以上に強く握りしめた。
「ええ」私は彼の目を見つめながら答えた。「忘れられない夜になるでしょう」
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