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勇者との「修行」

翌日、ケンジは約束通り、夜明けにギルドの外で私を待っていた。

彼は鎧を身にまとい、聖剣を朝日に輝かせ、学生時代を思い出した自信に満ちた笑顔を浮かべていた。

彼の隣には、修行の「監督」を務めるアヤとリナがいた。

私が到着すると、3人とも興味深そうに私を見た。

「ルナ、早く来たな」ケンジは自信に満ちた足取りで近づいてきた。「来てくれて嬉しいよ。

気が変わるかもしれないと思っていたんだ。」

私は照れくさそうに微笑み、うつむいた。

「いえ…ワクワクしているんです。

最高の先輩から学びたいんです。」

アヤは小さく笑った。

「なんて優しいの。

心配しないで、ゆっくりやっていくから。

初回であなたをダメにしたくないから。」

リナは腕を組んで、私をじろじろと見ていた。

「どんな技があるか見せて」魔法？武器？それとも…ただの…美しさ？

私は肩をすくめて、謙遜を装った。

「何でも少しずつ…でも、初心者なんだ。指導が必要なんだ。」

私たちはギルドの裏にある個人練習用の空き地へ行った。広々とした空間には、木製の的、藁人形、そして守護のルーンが刻まれた練習用の円が敷かれていた。

数人の冒険者が遠くから興味津々で見ていたが、ケンジは無視した。

私たちは基本、剣の構えから始めた。

ケンジは私に木製の練習用剣を貸してくれた。

「私の持ち方を見て」と彼は実演しながら言った。

「足元をしっかり、体重をバランスよく。さあ、君も。」

私は剣を受け取った。

私は不器用なふりをした。持ち方が間違っていて、握りが緩み、足の位置がずれていた。

ケンジが私を正そうと近づいてきて、肩と腰に手を置いた。

「だから…落ち着け」彼は耳元で呟いた。「体は強い。ただ、テクニックが足りないだけだ」内心、憎しみが燃え上がった。彼の手は、私を死に追いやったのと同じ手だった。琥珀を発動させて彼の腕を折りたいと思った。

でも、私は微笑んだ。

「ありがとう…こっちの方が気持ちいいわ」アヤは横から、姉のように微笑んで見守っていた。

「ルナ、君はすごく感受性が強いね。少し練習すれば、いい戦士になれるわ」リナは私がより速く動けるように、優しい風の魔法をかけた。

「軽く斬ってみて」と彼女は言った。「ダミーに向かって」私は剣を振り上げた。ダミーをかすめただけの、ぎこちなく弱い斬りを装った。剣は私の手から滑り落ちた。

「痛っ…ごめん」私はかがんで剣を拾おうとした。ケンジは笑った。

「大丈夫」誰だってこうやって始まるんだ。

さあ、手伝おう。

彼は私の後ろに立ち、腕を切開するように導いた。

彼の胸が私の背中に押し当てられた。

彼の息が私の首にかかった。

「こうやって…腰から力を出すんだ」

その接触に胃がムカムカした。

でも、私はそれを利用した。

彼が言うと、私は部分的な変化を微妙に起動させた。琥珀の力の部分だけが、目に見える鎧なしで。

私の筋肉は秘められた力で緊張した。

彼がもう一度自分で切るように指示したので、私はそうした。

その一撃は「偶然」ながら強力だった。

木刀は人形を真っ二つに切り裂き、（抑圧された蓄積された怒りによる）微かな衝撃波が木片を四方八方に飛び散らせた。

ケンジは驚いて一歩後ずさった。

「え…？」

「すごい…」

「どこで覚えたの？」

私は恥ずかしそうに顔を赤らめた。

「わからない…力ずくでやっただけ。

壊しちゃったらごめんね…」

アヤは手を叩いた。

「すごい！

ルナ、天性の才能があるね。」

リナは目を細めたが、微笑んだ。

「なるほどね。

もしかしたら、見た目ほど初心者じゃないのかもね。」

ケンジは興奮して、再び近づいた。

「別のことを試してみよう。

防御だ。

俺は優しく攻撃する、君はブロック。」

彼は稽古用の剣を振り上げた。

私は恐怖を装った。

「私を傷つけるつもりはないだろう？」「もちろんだ」彼は優しく言った。「私を信じろ」最初の一撃はゆっくりと来た。私は剣で受けたが、衝撃に少し押し戻され、弱さを装った。「よし」彼は言った。「もっと速く」二撃目はより強かった。私は完璧に受け、その瞬間、共鳴拳のわずかな弾みが受けをすり抜けた。かすかな振動が彼の剣を伝い、腕を伝わった。ケンジは眉をひそめ、手を震わせた。

「何だ？」私はチクチクする感覚を覚えた。

「ごめん…もしかしたら当たり損ねたのかも」私は無邪気に言った。彼は笑ったが、かすかな不安げな様子だった。

「いや、大丈夫。君は強い。思っていた以上に」私たちはしばらく稽古を続けた。私は間違いを装い、彼らに「訂正」させようとしたが、そのたびに少しずつ試行錯誤を重ねた。閉塞に微かな地震波を当てたり、ソーラーラメントを少し当てて、かすかな衰弱させるほどの熱を感じさせたり、目に見えない琥珀の鎖が足に触れて「偶然」つまずかせたりした。

結局、ケンジはいつもより汗をかいていた。

アヤとリナも疲れているようだったが、理由は分からなかった。

「今日はもういい」ケンジは軽く息を切らしながら言った。「ルナ、君は…すごいね。もっと練習しよう」

私は優しい笑顔で頷いた。

「喜んで。教えてくれてありがとう。本当に親切ね」

彼らは背中を軽く叩き、また会う約束をして別れを告げた。

ケンジは去る前に私にウインクした。

「またね、ルナ」

彼らが去った後、私は空き地に一人残っていた。

笑顔が消えた。

「優しい」と思った。

「ええ…とても優しい」

しかし、触れられるたびに、叱責されるたびに、「信じて」と言われるたびに、地下牢のことを、

裏切りのことを思い出した。

今、私は彼らのことをもっとよく知っている。彼らの肉体的な弱点、わずかな痛みへの反応、「弱者」をいかに見くびるか。

そして私は…

私は決して弱者ではなかった。

次のステップは、城での晩餐会。

潜入する。

変装して。

そして、彼らが最も予想していなかった時に…

一人ずつ。

私は集め始める。

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