誰も予想しなかった再会
スライムクリスタルでいっぱいのバッグを抱え、琥珀変化のアドレナリンがまだ全身に漲る体を抱えてギルドに戻った。
エララは満面の笑みで私を迎え、シルバー15枚と素材代金のボーナスを支払ってくれた。
「ルナ、調子がいいわね」と彼女は言った。「この調子でいけば、すぐにEランクに昇格させてあげるわ。少し座って、何か飲み物でも飲んで。今日は有名な冒険者たちが来るの。彼らの話を聞いてみるのもいいわよ。」
私は人里離れたテーブルに座り、新鮮な水の入ったピッチャーと、運ばれてきたロールパンを頼りにしていた。
ギルドはいつもより混雑していた。王国で大規模な遠征隊が行われているという噂で、多くの人が集まっていたのだ。
ただ休んで次の任務の計画を立てたかっただけなのに…その時…彼らの姿が見えた。
まるでここが自分の家のように、彼らは正面玄関から入ってきた。
ケンジは磨き上げられた鎧を携え、聖剣を脇に下げ、いつものように自信に満ちた笑みを浮かべ、最前列に立っていた。
アヤは彼の隣に立っていた。白いドレスは完璧に整えられ、黒髪は輝き、聖なる巫女のオーラを放っていた。
リナは彼らの後ろにいて、炎の杖を手に、数人の魔術師に付き従い、大声で笑っていた。
そして他のクラスメイトたちもいた。盾を持ったハルト、弓を持ったミオ、そしてすぐに見覚えのある数人。
一瞬、心臓が止まった。
それから、ギルド中に響き渡るほど激しく鼓動した。
彼らは私を見ていなかった。
というか、彼らは私を見てはいたが、私だとは思っていなかった。
彼らにとって私は「ルナ」、白い髪とエメラルドグリーンの瞳を持つ駆け出し冒険者であり、ダンジョンに置き去りにされたあの醜くてか弱い少女ではなかった。
彼らは中央近くの大きなテーブルに座っていた。
人々が近寄ってきて挨拶し、サインを求め、飲み物を勧めた。彼らは英雄だった。
王国の救世主。
私は隅の物陰からじっと彼らを見ていた。
憎しみが胆汁のようにこみ上げてきたが、それを抑えた。
攻撃する時ではない。
観察する時だった。
潜入する時だった。
そして、全く予想していなかったことが起こった。
ケンジ――私をゴブリンの群れに押し込んだあのケンジ――が立ち上がり、まっすぐ私のテーブルへと歩いてきた。
彼の視線は私に釘付けになった。
怒りではなく、あからさまな称賛の表情だった。
「失礼」と彼は、学校で皆を魅了していたあの愛嬌のある笑顔で言った。「新入りか？初めて会ったよ。
それに…すごい。
髪も目も素晴らしい。
エルフか何か？」
私は凍りついた。
私を「重荷」「役立たず」呼ばわりしたあの少年が、今やまるで女神を見るように私を見ていた。私を裏切ったあの少年が、今や優しく、ほとんど色っぽい声で話しかけてきた。
心の中では、彼の顔を殴りつけたかった。
アンバーを起動させて、彼を壁に叩きつけたいと思った。
でも、私は微笑んだ。
甘く、はにかんだ、作り笑い。
「どうもありがとう」私は恥ずかしそうにうつむきながら、優しく答えた。「私はエルフなんかじゃない…ただの…普通の冒険者。ルナっていうの」ケンジは何も聞かずにテーブルに肘をついて、私の向かいに座った。
「ルナか？素敵な名前ね。私はケンジ。王国に召喚された勇者の一人。私たちのことを聞いたことある？」私は興奮したふりをして頷いた。
「もちろん…みんな君のことを話しているよ。君はすごい。女神官アヤ、大魔導師リナ…きっとたくさんの物語があるんだろうな」彼は誇らしげに笑った。
―いくつかあるよ。
でも今日はお祝いだからね。
禁断の森の探検から戻ったばかりだ。
古代の遺物を見つけた。
数日後、王が晩餐会を開いてくれるそうだ。
アヤとリナはテーブルからそれを見ていた。
アヤはいつものように、優しく微笑んだ。偽りの笑みを浮かべた。
リナは好奇心からか、しかし疑う様子もなく眉を上げた。
「しばらく一緒に来ないか？」とケンジが尋ねた。「何でも話せるよ。
君みたいな子なら…一緒にいてくれると嬉しいな。」
内心では、燃え上がっていた。
でも、外面では、もっと大きく笑っていた。
「ぜひ」と私は言った。「君の冒険の話、ぜひ聞きたい。
いつか…僕もそういうのに参加できるかもしれない。」
ケンジは興奮していた。
「もちろん！
一緒に来てくれ。
グループを紹介するよ。」私は立ち上がり、彼と一緒に大きなテーブルへと歩いた。
アヤは完璧な笑顔で私に挨拶した。
「ルナ、なんて美しいの」と彼女は言った。
「どこから来たの？」
「遠いわ」と私は二人の間に座りながら答えた。
「とても遠いわ」
リナは私を上から下までじっと見つめた。
「エメラルドのような瞳…興味深いわ」
「魔法は使えるの？」
「少しだけ」と私は謙遜して言った。
「あなたに比べたら何でもないわ」
私たちは話をした。
というか、彼らが話した。
私は耳を傾けた。
一言一言が情報だった。彼らがどこにいるのか、どんな計画を立てているのか、どれほど無敵だと感じているのか。
ケンジはあからさまに言い寄ってきた。
アヤは私を「可愛い妹」のように扱った。
リナは私を味方になる可能性を察していた。
私は微笑んだ。
私は頷いた。
私は無邪気な質問をした。
でも、心の中では時間を数えていた。
彼らの笑い声は、ダンジョンを思い出させた。
彼らの称賛の視線は、私の憎しみをかき立てた。
彼らが立ち上がって去ろうとした時、ケンジは必要以上に長く私の手を握っていた。
「ねえ、ルナ…もしよかったら、明日一緒にトレーニングしよう。
それとも…ただおしゃべりでも。
君のことが好き。」私はそっと手を引っ込めた。
「ありがとう、ケンジ。
喜んで。」彼らは笑いながら、喜びを分かち合いながら去っていった。
私はしばらく座っていた。
テーブルの下で拳を握りしめた。
「友達」と私は思った。
「ああ…私たちは本当に良い友達になるだろう。」
その時が来るまでは。
そしてその時が来たら…
あの偽りの友情は何も残らないだろう。
（続く…）
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