忘れられた家の宿屋
ポケットに銀貨7枚しかなかったが、安酒場の食事に全部使うのはやめようと決めた。
ギルドの喧騒や好奇の視線に煩わされることなく、心底安らぎ、考え事をできる場所が欲しかった。
エララに、そこそこ安くて良い宿屋を尋ねた。
彼女は大通りの突き当たりにある「旅人の家」を勧めてくれた。家族経営で清潔、美味しい手料理が食べられ、初心者冒険者にも手頃な値段だという。
夕暮れ時に到着した。
宿屋は木と石でできた2階建ての家で、窓には花が飾られ、煙突からは焼きたてのパンとシチューの香りが漂っていた。
ノックするよりも早くドアが開いた。茶色の髪に白髪混じりの、小麦粉の染み付いたエプロンを羽織り、温かい笑顔を浮かべた中年女性が立っていた。
「ようこそ、あなた」と彼女は言った。「お部屋をお探しですか？」少し恥ずかしそうに頷いた。
「一晩…二晩だけでもいいわ。お金は持っているの」ミラと名乗った女性は、私を上から下までじっと見つめた。新しい冒険者の服装、フードに隠れなくなった白い髪、薄暗い光の中でも輝くエメラルドグリーンの瞳。
「かわいそうに、疲れているみたいね。さあ、入って。夫のトーレンがキッチンにいて、娘のリラがあなたの部屋を用意するわ」中は居心地が良かった。磨かれた木のテーブル、パチパチと音を立てる暖炉、そして故郷の匂い。
豪華ではないけれど、どこか…温かみを感じた。
日本でも城でも、感じたことのないような。
短い髭を生やした屈強な男、トーレンが手を拭きながらキッチンから出てきた。
「新しい冒険者か？」彼は低く、しかし優しい声で言った。 「お座りください。鹿肉のシチューとパンをお持ちします。初日は新入りさんには無料です。」
彼の娘、14歳くらいのライラが階下へ駆け下りてきた。ブロンドの三つ編みヘアで、好奇心旺盛な目をしていた。
彼女は私を感嘆の眼差しで見つめた。
「髪が綺麗ですね…天然なんですか？」と彼女は無邪気に尋ねた。
「まるでおとぎ話のエルフみたい！」
私はまた顔を赤らめた。
「えっと…はい…ありがとうございます。」
私は小さいながらも快適な部屋に通された。清潔なシーツのベッド、裏庭を見渡せる窓、キャンドルの置かれたテーブル、そして水差しがあった。
ライラは予備のタオルとラベンダー色の石鹸を持ってきてくれた。
「リラックスして過ごせますように」と彼女は言った。「冒険者にもたまには家が必要だって、お母さんが言ってるのよ。」
私は夕食のために階下へ降りた。
シチューは熱々で、風味豊かだった。
一口一口を味わいながら、ゆっくりと食べた。
ダンジョンに入る前以来、初めてまともな食事だった。
食べていると、隣のテーブルで商人二人と地元の衛兵が王国の近況について話しているのが聞こえてきた。
「召喚された英雄たちは、今も町中で話題になっている」と商人の一人が言った。「王国から贈り物が山ほどあるそうだ。金、称号、城での豪華なパーティなど。聖剣士、光の巫女、大魔道士…彼らは無敵だ」衛兵は頷いた。「最近、北方のオークとの大規模な戦役から戻ってきたばかりだ。またレベルアップしたらしい。人々は彼らを『救世主』と呼んでいる。ただし…いやな噂もあるらしい」 「何だって？」もう一人の商人が尋ねた。 「最初の任務で仲間を一人失ったらしい。何の役にも立たない少女だ。緊急用クリスタルで身を守るため、彼女をダンジョンに置き去りにした。死んだと思われて放置したのだ。必要な犠牲だったと言う者もいれば、単なる卑怯者だと言う者もいる。」スプーンが喉の真ん中で止まった。心臓がドキドキと高鳴った。彼らは私のことを話していた。私はゆっくりと立ち上がり、さりげない好奇心を装って彼らのテーブルに近づいた。
「すみません…」低い声だが、毅然とした口調で言った。「召喚された勇者たち？ 今どこにいるの？ 一体何をしているの？」三人は私の姿に驚きながら私を見たが、疑うことなく答えた。
「剣士のケンジは、王家の騎士たちと修行中です」と衛兵が言った。 「女神官のアヤは本堂で治癒と祝福を与えています。大魔道士のリナは…一番有名です。先週、たった一人でワイバーンの巣を壊滅させたそうです。今は大規模な遠征隊で、禁断の森へ古代の遺物を探しに行っているんです。国王は彼らに護衛をつけて、王国中で話題になっていますよ。」商人は付け加えた。
「数日後には戻ってくると思います。城では祝宴が開かれるでしょう。冒険者なら、ちょっとしたクエストを依頼されるかもしれませんよ。」
表面上は微笑んだ。
内心では、かつてないほど憎しみが燃え上がった。
「情報ありがとう」と私は言った。
「すごいね…」
テーブルに戻った。
黙って夕食を終えた。
二階の部屋へ行った。
ベッドに座り、ろうそくの揺らめきを眺めていた。
ケンジ。アヤ。リナ。
生きている。
祝福されている。
死んだと思っていた。
でも、死んではいなかった。
そして彼らが戻ってきた時…
彼らが無意識に私に与えた力で私が何をしたのかを知った時…
一人ずつ。
ろうそくの火を吹き消した。
夜は穏やかだった。
久しぶりに、悪夢を見ずに眠ることができた。
ただ計画だけ。
読んでいただきありがとうございます。
もし楽しんでいただけたら、評価やブックマークをしていただけると励みになります。
次回もよろしくお願いします。
