彼女が求めてもいなかった注目
汚れた外套を頭から肩まで覆い、リバートン冒険者ギルドへと足を踏み入れた。周囲に溶け込もうとした。
建物は大きく、木と石でできていた。中央にカウンターがあり、クエストが書かれたボードが掲げられ、ビール、革、金属の匂いが漂っていた。
そこには様々な冒険者がいた。斧を持ったドワーフ、弓を持ったエルフ、剣を持った人間。
通り過ぎると何人かが私をちらりと見たが、最初は誰も何も言わなかった。
私は緊張した様子でカウンターに近づいた。
私は注目の的になったことがなかった。
学校でも城でも、私はいつも姿を消すか、笑いの種になっていた。
今は…違った。
私が到着すると、受付係が顔を上げた。
彼女は30代の人間の女性で、茶色の髪を実用的なポニーテールにまとめ、優しい緑色の目をしていた。そして、私を見ると、そのプロフェッショナルな笑顔は本物になった。
「リバートン冒険者ギルドへようこそ」と彼女は温かく言った。「初めてですか？登録をしますか？」
私は頷き、顔が見える程度にマントを下げた。
そして、その時、それが起こった。
彼女の目がわずかに見開かれた。
不快な驚きからではなく、
感嘆からだった。
「まあ…わあ」と彼女はほとんど独り言のように呟いた。「なんて美しい髪…それに、その瞳…まるで宝石みたい。」
私はたちまち顔を赤らめた。
誰も私にそんなことを言ったことはなかった。
日本でも、この世界でも。
心臓がドキドキし、マントの下で手が汗ばんだ。
まるでギルド全員（といっても、ほんの数人だったが）に見つめられているような、無防備な気持ちになった。
「えーと…はい…登録をお願いします」私は震える声でどもりながら言った。「私の名前は…ルナです。」
受付係のバッジには「エララ」と書かれていたが、嘲るようなそぶりもなく、さらに大きく笑った。
「ルナ。素敵な名前ね。」さっさと済ませましょう。
おおよその年齢、人種（人間ですよね？）、そして何か特別なスキルがあれば教えてください。
私がそう言うと、彼女の鼻先が少し歪んだ。
最初は何も言わなかったが、私が書類に署名しようと近づくと、彼女は匂いに気づいた。古い汗、乾いた血、湿った土、そして死体の外套の死臭。
エララは嫌悪感ではなく、心から心配そうに眉をひそめた。
「ルナ…大丈夫ですか？」彼女は私に寄りかかりながら、優しく尋ねた。「その服…まるで地下牢から出てきたばかりみたいに臭いわ。
袖には乾いた血痕がついてるわ。
何か大変なことがあったの？」
私は唾を飲み込んだ。
私は誰からも親切にされることを期待していなかった。
「ダンジョンに…いたの」と私は漠然と言った。「襲われたの。
ほとんど全てを失ったの」
エララはため息をついたが、それは同情からではなく、共感からだった。「かわいそうに。こんなことってよくあるものね。いい？そんな風に街を歩き回っちゃダメよ。みんな最悪の事態を想定しちゃうし、初心者冒険者だってもう十分対処しなきゃいけないのに」彼女は小さな羊皮紙を取り出し、羽根ペンで何か素早く書き込んだ。
そして、銀貨と一緒に折りたたんだそれを私に手渡した。
「これは私からの推薦状よ」と彼女は説明した。 「メインストリートの突き当たりにある服と装備の店、『シルバーニードル』に持って行きなさい。
友達のマーラからだよ。
エララ出身で、『急に着替えが必要』だって言って。
大幅な割引とちゃんとした服をくれるよ。
それから、このお金でまずは何かきれいなものを買ってきて。
大した金額じゃないけど、ギルドのルールに違反しない範囲で、これくらいしか出せないんだ。」私は呆然として、手紙とコインを見つめた。
「どうして…？」私はかすかに声を潜めて尋ねた。「私のことを知らないのね。」エララは優しく微笑んだ。
「だって、誰だってどこかから始まるんだから。
それに、死臭を放って歩き回るのは、避けられる立場の人間にはふさわしくないから。
それに…あなたは少しの優しさが必要な人に見えるわ。
着替えて、銅バッジを取りにまた来なさい。
待ってるわ。」喉につかえるものを感じた。
同情ではなかった。
それは…心からの優しさだった。
二つの世界で初めてのことだった。
「ありがとう…」私は囁いた。「本当に。」
私は手紙を握りしめたままギルドを後にした。
通りの人々は、私が望む以上に私を見つめていた。好奇心から見る人もいれば、あからさまに感嘆する人もいた。
私が通り過ぎると、若い冒険者たちが二人、小さく口笛を吹いた。
一人が「あの白髪の美人は誰？」と呟いた。
私は耳元まで赤くなった。
私は緊張しながらも決意を固め、「銀の針」へと歩みを速めた。
店の中では、鋭い目と器用な手を持つエルフのマーラが手紙を読んで微笑んだ。
「エララ、いつも新人を助けてくれるのよ」と彼女は言った。 「さあ、その臭いマントを脱ぎなさい。
手袋みたいにピッタリフィットするものをあげる…それに、死んだゴブリンの臭いなんてしない。」
いくつか試着してみた。フード付きの薄い濃い緑色のリネンのチュニック、柔らかい革のタイツ、新しいブーツ、銀色の縁取りのついた茶色の短いマント。
どれも清潔で、冒険者としては実用的で、そして…きれいだ。
全身鏡で自分の姿を見た。
鏡に映る少女は美しかった。
絹のように流れる白い髪、輝くエメラルドの瞳、すらりと力強い体つき。
以前のアカリではなかった。
ルナだった。
エララの金と、死体のリュックサックから見つけたわずかなお金で支払いをした。
マーラはさらに割引してくれた。
「ルナ、頑張ってね」と彼女は言った。「それから気をつけて。その顔じゃ、トラブルも…チャンスも引き寄せちゃうわよ」
私はまた服を着て店を出た。清潔で、新品の布と革の匂いがした。
ギルドに戻った。
エララは私の入ってくるのを見て、大きく微笑んだ。
「だいぶ良くなったわね」と彼女は言った。「これであなたは本当に真の冒険者みたいね。バッジをもらいましょう」
最後の書類に署名していると、部屋からざわめきが聞こえてきた。
「王国の召喚された英雄たちはレベルアップを続けている…」
「最初の任務で一人を失ったらしい。死んだと思われていたんだ」
「かわいそうに、一番弱かったのにね」羊皮紙の上で、私の手は一瞬震えた。
でも、心の中では微笑んでいた。
一人ずつ。
もうすぐ、私が死んでいないことを知るだろう。
ただ…進化しているだけだ。
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