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ミメロは重く沈んだ足取りで、屋敷へと帰り着いた。

窓の灯りが、いつも以上に冷淡に感じられる。

玄関の扉を開けると、ユリウスが気を遣うように出迎えた。

「おかえりミメロ、祝宴祭は楽しめたかい？」

「もちろんです！　いろんな催し物が見れて、もうずっと興奮しっぱなしで。それに、美味しい物もたくさんあって、ついつい食べ過ぎちゃって。あーもう、お腹がパンクしちゃいそう」

ミメロは精一杯の作り笑顔で答えた。

ユリウスはミメロの肩に軽く手を置き、柔らかな眼差しで頷いた。

父ガルノスは夜勤に出ており、母セリーナも不在で、相変わらず遊び惚けているようだ。

それに、最近はドレイクを家でまったく見かけない。

どこで何をしているのか、いや、知らぬが仏というものだろう。

そのまま稽古場へ向かうと、リオネルドが待っていた。

木剣を手にし、低く冷ややかな声を響かせる。

「あんなに見得(みえ)を切っておいて、授かったタレントがモノマネだと？　まったく笑えんぞ、ミメロ。まさか剣才の類いですらないとは呆れ果てる。グラディーノ家の名を貶める気か？」

「それでも、微力ながらこの家を支えることはできます」

「抜かせ。無能の戯言など届かんぞ」

「まだこのタレントの実力は未知数です。これからなのです」

リオネルドが氷のような視線でじりじりと迫ってきた。

「ならば見せてみろ。その才能の芽を――いま、ここでっ！」

ミメロは覚悟を決め、木剣を両手で握りしめて構えた。

リオネルドが突進し、剣の鍔が激しくぶつかる。

鍔元で受け止めたものの、ミメロは身体ごと押し飛ばされた。

十九歳と十歳の体格差では当然で、力比べでは勝負にならない。

さらに、リオネルドは容赦ない打ち込みの連打を浴びせてきた。

ミメロは防戦一方で、後退し続ける。

手の痺れがじわじわと腕に広がっていく。

それでもなんとか耐え凌ぐ。

対して、リオネルドは無表情のまま攻め立ててくる。

「そんなものか、情けないぞ」

そして、次なる一撃は下からの強烈な斬り上げ。

彼の得意技、アッパースラッシュだ。

――その瞬間、ミメロは剣の柄を右手で握りしめ、切先側を左足で押さえて受け止める。だが衝撃に耐えきれず、宙へと弾き飛ばされ、床に叩きつけられた。

一瞬、息が止まる。

うぐっ、……いてて。

あんな技、もろに喰らったら重症じゃすまねぇ……殺す気かよ。

段々、マジで腹立ってきたぞ。

ミメロは一度深く息を吸い、集中した。

脳裏に浮かぶのは、あ(・)の(・)男(・)の剣――あの動き……思い出せ。

全身の硬さを抜き、すべての関節をふにゃりとさせたような感覚。

まるで軟体動物になった気分だ。

目を見開き、構えを変える。

両手持ちから片手持ちに切り替え、切先を相手の剣先に向けた。

リオネルドが眉をひそめ、不快げな表情を見せる。

「ただでさえ非力な分際で、片手持ちだと？　舐めているのか？」

「いえいえ。ただ、力ではとても適わないので」

「……？　まさか、貴様……」

リオネルドは冷静に間合いを詰めると、すかさず打ち込んできた。

だが、その剣撃がミメロの刃先に当たると、滑るように受け流され──

そのまま纏(まつ)わり絡みつくように、剣身の自由を奪った。

傍から見れば、剣と剣が磁石でくっ付いてしまったかのようだ。

グラディーノ家代々の剣は剛(・)の(・)剣(・)──押さば押せ、引かば押せ、とにかく力でねじ伏せるものだ。

それに対し、ミメロのこの剣は柔(・)の(・)剣(・)──相手の力に逆らわず受け流し、気を合わせることで、力の向きを操る。

強引に押せばいなされ、引けば合わせて離れない。

リオネルドは思わず、剣を頭上へと大きく振り上げた。

その一瞬の隙を突き、ミメロは相手の懐へ潜り込む。

と同時にバチーンと、強烈なカーフキックを叩き込んだ。

ふくらはぎに痺れる激痛が走り、リオネルドの顔が歪む。

激昂したリオネルドは、柄頭をミメロの頭頂部めがけて振り下ろす。

「くぅおら！　っ、……うぐっ！？」

――が、すでにミメロは眼前から消えていた。

相手に絡みつくようにして背後へまわり込んでおり、しかも身を滑らせる際に、柄頭で相手の右脇腹を抉るように打ち込んでいた。

「ガハっ」と呻(うめ)き、リオネルドが膝をつく。

すかさず振り返るも、目の前でミメロの木剣の刃先がぴたりと止まった。

「……バ……カな」

ミメロは静かに木剣を下ろし、腰へと収めるように手を添えた。

「リオネルド兄さん、ご指導ありがとうございました」

一礼を終え、静かに扉の方へ歩き出す。

しかし、やけに頭がぼーっとし、視界がかすむ。

体も鉛のように重だるい……

ドガアアアっーーーーーーーーーー！！！！

視界が一瞬で流れ、ミメロの身体が床を滑っていく。

――くっ！？　なんだっ、なにが起きた？！

「貴様ああああぁぁっ！！」

くそっ、マジか！？　リオネルドに蹴られたのかっ！！

こいつトチ狂いやがった！

騎士が背中から攻撃するとは、誇りも矜持もねぇのかよ！

リオネルドがうずくまったミメロの顔面を蹴り飛ばす。

「調子に乗りやがってえぇぇ」

鮮血が床に散り、赤い飛沫が点々と染みを作った。

さらに数発蹴り飛ばした後、ドスンっ、ドスンっと鈍い音が床に響く。

リオネルドが手首の紋様をさすると、鉄環が出現して地面に転げ落ちていた。

落ちた箇所の床板がバキリとたわんでいる。

……あ、あれはタテューじゃなくて、リストウェイトだったのか？

しかも上腕や足首、至る所に……それに、なんなんだあの重さは。

こいつ、いったい何十キロの重りを付けて、さっきまで動いてたんだ……

リオネルドが鬼の形相で迫ってきた。

「コケにしやがって。全身を砕いて、放り出してやる」