勇者だけど、処刑されそうになったので魔王に転職《ジョブチェンジ》しました

第一章

第７話 チンピラ勇者は魔導士を助けに赴く

　「ご紹介に預かった、アリーチェ・メディシーナ……まあアリーチェと呼んでくれて構わないよ。さて、君は？」

　「メア、という。魔王の娘だ」

　「メアです……今は勇者様の奴隷です」

　メアは明らかに偉そうな雰囲気を醸し出しているアリーチェに頭を下げた。

　そしてアレクサンダーに尋ねる。

　「あの、執政官って、何ですか？　偉いんですか？」

　「この国で一番偉い人だよ」　

　「……王様ということですか？」

　メアは首を傾げる。

　優れた聴覚で二人のやり取りを聞き取ったアリーチェは肩を竦めた。

　「我が国の国名をしっかりと認識して欲しいな。フロレンティア共和国……そう、共和国さ。我が国は民主制を採用している。私は市民に選ばれた、市民の代表。王などというものと一緒にしないでくれたまえ」

　「かれこれ百年間、ずっと執政官に再任し続けているくせによく言うな。実質的に王様と変わらないだろうに」

　するとアリーチェは鼻を鳴らした。

　「民がそれを望んでいるのさ」

　「そいつは結構なことだな……さすがは救国の吸血鬼様。市民からの信用は厚いようだね」

　「ふふ、それほどでもないさ」

　アリーチェは笑みを浮かべた。

　召使がテーブルの上に紅茶とお菓子を置く。

　メアの目がお菓子に釘付けになった。

　「甘い物は好きかい？」

　「へ？　い、いや、そ、その……」

　「食べたければ好きなだけ、食べると良いさ。何ならお代わりしても良いくらいだよ。見たところ食べ盛りみたいだしね」

　アリーチェの言葉にメアは目を輝かせた。

　クッキーに手を伸ばし、幸せそうな顔でそれを食べるメア。

　アリーチェは目を細めた。

　「お前も見た目の上では食べ盛りに見えるけどな」

　「見た目の上、という言い方は良くないね。実際に食べ盛りなのさ」

　吸血鬼の成長速度は遅い。

　アリーチェはかれこれ百年以上生きているが、吸血鬼の中ではかなり若い部類に入る。

　「だから、ふふ、分かっているね？」

　アリーチェはニヤリと笑う。

　口角が上がり、鋭く尖った牙が光る。

　「分かっているとも……好きなだけ、飲ませて差し上げよう。その前に俺の頼みを聞いてくれないかな？」

　「ふふ、聞くだけ聞いてあげよう」

　アレクサンダーはアリーチェにこれまでの経緯と、諸々の支援の要請をした。

　アリーチェは真紅の瞳を光らせ、チロリと舌なめずりをする。

　「ふふ、君が国造りとはね。面白いじゃないか……良いだろう、協力してあげよう。だが条件がある」

　「さっき、血を飲ませてやるって言っただろう？」

　「それは聞いてあげる条件だよ」

　アリーチェの言葉にアレクサンダーは肩を竦める。

　付き合いも長いため、アリーチェがそう言い出すことは読めていたのだ。

　「リリアーナ・モンテメラーノ。彼女をヴェンジニア共和国から救い出してくれ」

　アリーチェの言葉にアレクサンダーは眉を顰めた。

　「まあ、折を見て助けに行く予定ではあったが……理由を聞いても良いか？」

　「彼女が投獄された事件は知っているようだね。あれは冤罪だよ……そして直に裁判が行われるが、結果は決まっている。有罪だ……そして彼女は犯罪奴隷の身分に落とされるだろう。……その買い手も決まっている。帝国だ」

　「ふむ、お前が言うからには間違いはないんだろうが……ヴェンジニア共和国が帝国にリリアナを売る理由が分からないな」

　天才魔導士リリアナ。

　確かに高値で売れるかもしれないが、ヴェンジニア共和国にとっても都市国家同盟全体にとっても、リリアナは『勇者』や『聖女』に対抗し得る数少ない戦力であり、彼女の研究も多くの富を生む。

　それを帝国に売却するのは、いくらヴェンジニア共和国が商業国家であったとしても、いや、だからこそ理性的とは思えない。

　「端的に言うと、ヴェンジニア共和国の執政官が帝国の傀儡なのさ。まあ経歴を調べてみれば分かるが……彼は帝国出身者で、元々親帝国的な発言が目立っていたからね。それにヴェンジニア共和国もどちらかと言えば親帝国的だ」

　帝国は都市国家同盟に対して領土的な野心を見せている。

　今回はその一環。

　アリーチェはそれを妨害したい……とのことであった。

　「ふーん、分かった。支援はしてくれるんだな？」

　「無論だとも。陰ながら、だけどね。ただし……モンテメラーノ女史を救出した、脱獄させたのが君だとは分からないようしてくれたまえよ？　私と君が仲が良いのは有名だ……私は関与を疑われたくない。その時は容赦なく切り捨てさせてもらうから、善処したまえ」

　「了解、了解……リリアナはそのまま貰っていっても構わないんだな？」

　アレクサンダーが確認を取ると、アリーチェは頷いた。

　「ああ。彼女を匿うのは少々リスクが高いからね……その点、君は失うモノが何一つない。それにこれから必要だろう？　プレゼントだと思ってくれ」

　「そいつはありがたいね」

　迷宮という特殊な環境に国を建てる関係上、魔導士リリアナはアレクサンダーとしては是非とも手に入れたい人材である。

　それにいざという時の伏せ札としても機能する。

　「まあ、取り敢えず……今晩は泊まっていきたまえ。行動は明日からにしよう」

　「了解」

　「ぐはぁ……」

　「勇者様……顔色があまりよくないですが、大丈夫ですか？」

　メアは青い顔のアレクサンダーに尋ねる。

　現在、二人はアリーチェが手配したヴェンジニア共和国行きの馬車に揺られていた。

　アレクサンダーは気怠そうに答える。

　「昨晩、絞られてな……」

　「はぁ……血ですか？　それとも、えっと……」

　「両方だ……吸われながら吸われた」

　「それは……御愁傷様です」

　男ではないメアにはアレクサンダーがどのような気分なのか全く分からなかったが、青白い顔を見れば「大変だった」ということだけは理解できた。

　「ところで勇者様」

　「何だ？」

　「……アリーチェさんって、何歳ですか？」

　「知らん。本人に聞くと良い」

　「……そんな怖いこと、できませんよ」

　「俺もできないよ」

　「聞いてくれ！！　僕は悪いことなんてしてない！　冤罪なんだ！！」

　ヴェンジニア共和国、地下牢。

　そこに収監されていた少女は半泣きで叫んでいた。

　桃色の髪に、赤紫の瞳。

　黒いフレームの眼鏡と白衣―少し汚れてくすんでいるが―を着ている。

　顔立ちは整っており、とても賢そうだが……眼鏡が少しズレているところが、どこかアホっぽさと醸し出している。

　手には魔力を封じる、魔力封じの枷が付けられていた。

　「うるせぇ！　黙ってろ！！」

　看守は少女―リリアナに対して怒鳴りつけた。

　「っひ！」と小さな悲鳴を上げて、リリアナは身を竦ませる。

　「で、でも冤罪なのは……」

　「そんなの誰が信じるか！　うん？　お前のお仲間の勇者も、反逆者だって聞いたぞ？　反逆者の仲間なんだ。お前だって、そうに違いない」

　「あ、あんなチンピラ紛いの勇者と一緒にしないでくれ！　あれと同列に見るのは、僕に対する侮辱だぞ！」

　リリアナは叫んだ。

　「冤罪なんだ！！」という叫び声よりも大きい……それほど否定したかったのだろう。

　リリアナが叫ぶのと同時に、看守の男はなぜか呻き声を上げて倒れた。

　何者かが背後から看守を殴ったからだ。

　「……誰だ？　君は」

　リリアナは謎の白い仮面をつけた、明らかに不審な男と、それに付き従うやはり白い仮面を被った少女に尋ねた。

　男は仮面を取った。

　それはリリアナが良く見知った人物だった。

　「助けに来た……つもりなんだが、やっぱりやめるわ。奴隷生活、頑張ってくれ」

　「ゆ、勇者！？」

　アレクサンダーはそう言うと、踵を返した。

　少女が「良いんですか？」と尋ねるが、アレクサンダーはそれに対して「あんな失礼なやつ、助ける必要はない」と答える。

　リリアナの背筋に冷たいモノが走った。

　「勇者！　助けてくれ！！　さっきのは、その、嘘だ！　ほら、分かるだろ？　僕にも立場ってのが、あるんだよ！　ほら、僕らは仲間だったろ？　困った時はお互い様、仲間は助け合うものだろ？　助けて、お願いします、助けてください！！　奴隷は、奴隷は嫌だ！！！」

　アレクサンダーはリリアナには答えず、少女―メアに尋ねる。

　「ああ言ってるけど、さっきのって本当に嘘だと思うか？」

　「魂からの叫びに聞こえましたね。本気で勇者様のことを『チンピラ紛い』だと思っていたと思いますよ。私もそう思います」

　「……後でいろいろと言いたいことがあるから、覚悟しておけよ？」

　アレクサンダーがそう言うと、メアは肩を竦めた。

　そしてアレクサンダーは後ろを振り返って言う。

　「どうしても、助けて欲しいか？」

　「助けて！」

　「何でもする？」

　「何でもする！　何でもするからさぁ！！」

　泣きながらリリアナは叫んだ。

　アレクサンダーはニヤリと笑みを浮かべる。

　「じゃあ、後でしっかりと働いて貰おう」

　アレクサンダーは邪悪な笑みを浮かべる。

　メアは呆れ顔でアレクサンダーを見て、溜息を吐いた。