タンガニ湖の呪竜②
オーズはシャルル達に今後の課題を提供した後、高笑いしながら走り去った。どこに行ったのか分からないが、凄まじい速度で、一瞬にして見えなくなった。
「ごめん、悪いけど、３時間だけ、３時間で良いから寝かせて・・・」
オーズを見送ってすぐに、シャルルはそう言い残して眠りに落ちた。丸７日間、一睡もしていないのだ。これは仕方ない。
シャルルは地面に大の字になり、まるで死体のようにピクリとも動かない。
その前で、パテトはアイテムボックスから取り出しおていた肉を、焼けた端から大きく開けた口に放り込んでいる。イリアはその隣で、大量の肉に胸焼けしながらも、両手を合わせて神に祈りを捧げる。
７日振りに再会した２人は、互いの成長を感じていた。パテトの荒々しいだけであった魔力と闘気は穏やかになり、それでいて力強さを増している。今までも溢れんばかりだったイリアの魔力は更に膨大になり、神々しい色彩も混ざり始めている。一体何をしていきたのか互いに問わないが、自分自身のことを考えると、過酷な試練を耐え抜いてきたことは疑いようがなかった。
３時間後、パテトの平手がシャルルの頬を連打した。
パパパパパパン！！という連続音が響き渡り、シャルルが飛び起きた。
「な、な、な、な、何だ、魔物の襲撃！？」
立ち上がって周囲を見渡すが、笑顔のパテトと、両手で顔を覆うイリアの姿しかない。
「おはよう。さあ、タンガニ湖に向けて出発しようよ」
「え？ああ、もう３時間経った？いや、何かほっぺがヒリヒリするんだけど？」
「・・・回復魔法」
イリアが小さな声で、回復魔法を唱えた。
「何か釈然としなけど、とりあえずタンガニ湖に向かおうか」
シャルルは首を傾げながら、身支度を整える。パテトとイリアは既にいつでも発てる状況だったため、すぐにイシリアを後にした。
イシリアは廃虚となっていたが、北へと続く道は整備されていた。他国との貿易のために開いているランズフロントから神都リーズへ向かう道は、この１本のみであり、イシリアの存在の有無に関わらず必要不可欠なのだ。
「ねえねえ、水竜って強いの？」
パテトがシャルルの前に回り込み、後ろ歩きしながら訊ねる。
「さあ、よく分からないけど、あの白竜と同等の四竜でも深手を負わされる可能性があるなら、かなり強いんじゃないかな？」
「ふうん」
パテトがニヤリと笑った。
イシリアを出発して２日目の昼過ぎ、シャルル達はタンガニ湖に到着した。道中はやはり竜士族による見回りがあるためか、魔物の姿を目にすることすらほとんどなく、何の障害もなかった。
「それにしても、かなり広いな」
呆ける２人の間で、タンガニ湖を眺めながら呟いた。
対岸は霞んで見えるほど遠く、右も左も水面の終わりが見えない。透明度が高い水質にも関わらず、中心部に近付くに従い深い青色に染まっている様子から、水深がかなり深いことが分かる。面積が広く、水深も深い湖。これならば、水竜が棲んでいても不思議ではない。
「あっち、煙が上がってるけど」
パテトが見詰めている方向に、明らかに人為的な煙が立ち上っていた。湖畔が木々で視界が悪いため何があるのかは確認できないが、その方角に誰かが住んでいることだけは間違いなさそうだ。
「とりあえず、行ってみようか。水竜の情報も入手しないといけないし」
シャルルの提案に、２人とも同意して頷いた。
白煙の方向へと伸びる道を進んで行くと、唐突に木々が途絶え、広々とした空間に出た。それなりの規模の街であることから、シャルル達が知らないだけで、ギガンデル神国内では著名な街なのだろう。
湖側に３メートル以上はある木製の柵が作られていて、所々補修作業が行われている。よく見ると、湖側から何箇所か、放射線状に街並が破壊されていた。
「これは、水竜だろうな」
シャルルの呟きに、イリアが反応した。
「としか思えませんね。でも、あんな柵なんて、作るだけ無駄な気もしますけど」
「だよねえ。竜士族は武闘派揃いなんだから、迎え撃てば良いのに」
脳筋仲間のパテトが、当然、雑な意見をする。しかし逆に、竜士族が防御を固めようとしていることを考えれば、水竜は途轍もない化物だということになる。オーズも「四竜と互角」のような口振りであった。
「―――そう簡単ではないのだよ」
不意に、３人の背後から声が掛けられた。振り返ると、丸い帽子を被り長い白髭を垂らした老人が立っていた。その小柄な老人は凛とした佇まいで、シャルル達を見詰めている。漠然と眺めている訳ではなく、観察しているといった感じだ。
「ところで、お前さん達は何者だ？見たところ、竜士族ではないし、竜士族を伴っているようにも見えないが・・・」
指摘されて、シャルルはようやく気付いた。
確かに今、同行している竜士族がいない。
