海の王者と消えた大陸⑤
「不味い」と言いながらも、満腹になるまでクラーケンの丸焼きを堪能したパテトは、再び動き始めた船に酔い、甲板を転げまわっている。イリアは、そんなパテトを仁王立ちで見下ろす。どうやら、注意したにも関わらず、無視して食べ続けた結果に御立腹らしい。
そんな２人を横目に、シャルルとエドワードは進行方向を見詰める。そこには水平線が広がっているだけだが、２人には違うものが見えているのかも知れない。
「お前、レリムア大陸のことをどれだけ知っている？」
唐突なエドワードの問いに、シャルルは戸惑いながらも答えた。
「１０００年以上前に、突如として消滅した大陸。その後、調査した者はいるが、その痕跡すら見付かっていない。だから、レリムア大陸など、ただの作り話であり存在していなかった―――こんな感じかな」
シャルルが話した内容は、レリムア大陸に対する現代人の共通認識である。一部の熱狂的な信者の間では未だに信じられているが、現実的に考えて巨大な大陸が姿を消すなど有り得ない。
「だよな。多分、それが一般的な反応だ。だが、俺はレリムア大陸は在ったと思っている」
その言葉に驚いたシャルルが、エドワードに視線を移した。エドワードはその視線を受け止め、不敵に笑う。
「レリムア大陸が、どんな場所だったか知っているか？」
シャルルが左右に首を振ると、エドワードは満足したように頷いた。
「そう、なぜか誰も知らない。変だと思わないか？どうして、これだけ有名な伝説にも関わらず、その大陸がどんな所だったのか何も残っていないんだ？普通なら、どんな国があったとか、緑が豊かだったとか、何らかの伝承が残っているはずだろ。何も無い―――これは、どう考えても異常だ」
「というと？」
「何者かが、レリムア大陸の情報を意図的に抹消した。内容の無い伝承であれば、誰も信じない。信じないということは、存在しないと同意だ。だが、俺はレリムア大陸がどんな所かを知っている」
驚きの余り、目を見開いて固まるシャルル。それを見てエドワードが再び笑う。
「まあ、そういう反応になるわな。俺も、この耳で聞くまでは信じられなかった。多分、古い爺さんの航海日誌を読んでも、笑い飛ばしていたと思う」
エドワードは真剣な表情になると、シャルルに驚愕の真実を告げた。
「俺達人間は・・・何者かによって、記憶を改ざんされているんだ」
「は？」
シャルルはエドワードが何を言っているのか、意味が分からなかった。
「人間が、記憶を改ざんされている？」
そう口にしたところで、シャルルはサンエレナード号の乗組員達のことを思い出した。
「まさか・・・」
「そうだ。普通、人間は魔物を忌み嫌い、共同で何かをやろうなどということは考えない。常に敵であり、お互いに憎しみ合っているからだ。だから、魔物は何もされていない」
エドワードの言葉を、セイレーンのメアリが継ぐ。
「私達の世界では、レリムア大陸が在ったことは公然の事実なのよ。このセンタマリア海の真ん中に、１２００年前まで確かにレリムア大陸は存在していたわ」
驚きの余り言葉を失うシャルル。その背後でイリアも同様に、口を開けたまま固まっている。そんな２人の様子を見目にしたエドワードは、笑いながら告げる。
「最初に話を聞いた時は、俺も全く同じ反応をしたよ。だがな、メアリ達から話しを聞き、古い爺さんの航海日誌を呼んで確信した。間違いなく、レリムア大陸は存在した。しかも、暗黒大陸としてな」
「暗黒大陸？」
新たな単語の登場に、シャルルが聞き返した。
「レリムア大陸には時空の歪みがあったらしい。だから、常に何もかもが不安定で、殆ど生物は存在しない不毛な大陸だったそうだ」
その内容を聞き、シャルルが頷いた。
「だから、暗黒大陸だと・・・」
しかし、エドワードは左右に首を振った。
「違う。この世界を滅ぼそうとする大悪魔とその配下の者達は、いつもレリムア大陸から襲来していたんだ。存在したという時空の歪みが周期的に異界と通じ、その暗闇から滅びの使者が出現した。だから、暗黒大陸と呼ばれているのさ」
エドワードが大悪魔の存在を知っていたことに驚いたが、それが魔物にとっては周知の事実だと知り、シャルルは愕然とした。
大精霊達が告げたように、ハイエルフが説明したように、大悪魔は存在し、この世界を滅ぼそうと狙っている。この事実を人間は知らない。１２００年前の出来事も、人間の世界では大魔王と勇者が戦ったことになっている。
勇者とは魔王と戦う存在だ。
だとすれば、１２００年前に大悪魔を追い払ったのは誰だ？
人間の記憶から、レリムア大陸の記憶を消去したのは誰だ？
「まあ、行ってみれば何か分かるだろ」
「そうだな」
シャルルは考えることを止め、前方に広がる大海原を眺めた。
