オスティと伝説の海③
クラーケン―――それは、古来より海で最も恐れられる魔物の１つである。人間が大海に船出して以来、常にその行く手を阻んできた仇敵だ。これまで、数多の討伐隊が編成されてきたが、討ち取るどころか追い詰めた者すらいない。
クラーケンは１ヶ所に留まっている魔物ではなく、時間が経過すると共に、どこか違う場所に移動する。通常であればその時を気長に待つのであるが、今回はどうも様子が違う。ギルドはギガンデル神国との航路に出没したクラーケンを、本気で討伐するために動いている。
恐らく、出現した場所が悪いのだ。国家間の交易路に出没したため、商人達からの突き上げが厳しいのだろう。ギルドは商人などの依頼主によって、初めて収入を得ることができる。それ故に、クラーケン討伐の緊急クエストの発令に乗るほか無かったのだろう。
「参加するだけで金貨３枚。討伐すると金貨３０枚。でも・・・」
シャルルが口籠ると、それをイリアが補完した。
「３回目ということは、つまり２回は失敗したということになりますね」
「まあ、普通に考えて、いくら人数を揃えて行っても相手は海の魔物だし。それに、確かクラーケンって、３０メートルくらいあるんだったよね？」
話しを聞いていた受付の担当者が、シャルルの情報を訂正する。
「５０メートルです」
「普通に全滅しそう・・・」
シャルルの言葉に、イリアが瞑目した。
とりあえず、ギガンデル神国に行く方法が無い以上、討伐隊の帰りを待つ外ない。もしかすると、クラーケンが油断して討伐隊が勝つかも知れない。それに、現地に行ってみると既にどこかに移動していた、などという奇跡が起きている可能性も無いとは言えない。
仕方なくシャルル達は、オスティの街で休息することにした。考えてみれば、シャルルはラストダンジョンから走り詰めである。そろそろ、一度立ち止まった方が良いのかも知れない。
それから４日の間、シャルルはブラブラと街の散策に、パテトは食い倒れ、イリアはテレス聖教の教会に出向いて過ごした。
５日目の早朝、その一報はもたらされた。
クラーケンを討伐するために、１００人の冒険者達は２０人ずつ５隻の船に乗って出撃。そして２日後、当初の予定通りクラーケンと遭遇した。しかし、討伐するどころか、海中から現れたクラーケンによる一撃で全滅。遠方から観察していたギルド職員だけが、這々の体でどうにか逃げ帰った―――と。
緊急クエストの結果を確認するためにギルドを訪れたシャルルは、予想通りの結果を耳にして大きく溜め息を吐いた。一縷の望みを抱いていたが、やはりクラーケンを討伐することはできなかった。しかし、それが普通なのだ。数千年単位で生きている魔物が、何人集まろうとも一般の冒険者に討たれるはずがない。
再び大きく溜め息を吐き、シャルルはギルドの受付カウンターに向かった。先日とは違い、今日は随分と空いている。
「あの、例の緊急クエストですけど、４回目があれば参加したいんですけど」
不本意ではあるが、他の冒険者が当てにならないのであれば、自分で解決するしかない。
ギルド職員はシャルルの申し出を受け、困ったように顔をしかめた。
「あの、一応、４回目の募集を予定はしているんですけど・・・」
歯切れの悪い応対に、シャルルがその理由を察した。
「もしかして、船ですか？」
シャルルの言葉に、ギルド職員が申し訳なさそうに頷いた。
「そうなんです。過去３回の討伐隊が全滅したことで、冒険者の問い合わせも減ってはいるのですが・・・一番の問題は船なんです。３回の出撃で小中の船を３０隻ほど失いました。もう、船を出してくれる人がいないんです」
確かに、短期間で３０隻となると被害が大きい。当然のように、漁師は船を提供してくれるはずがないし、元々の依頼人である商人も出せる船は全て貸し出しただろう。
「オスティに造船所はありますが、今から造っていたのでは最低でも３ヶ月は必要になります。他所の街から船を呼んでも、やはり２ヶ月・・・」
項垂れるギルド職員に、シャルルが訊ねる。
「１隻でも良いんです。誰か提供してくれる人はいませんか？」
「一応、声を掛けてはみますが、あまり期待はしないで下さい。勇者にでも依頼しないとクラーケンを倒せなことを、本当は皆分かっているんですよ」
自分がその勇者である事を明かす訳にもいかず、シャルルは苦笑いした。
夕刻、シャルルは結果を確認するために、再びギルドの受付を訊ねた。朝対応してくれたギルド職員が、申し訳なさそうに頭を下げる。
「やはり、船を出してくれる人は見付かりませんでした。申し訳ございません」
確かに、船を持っている人からすれば、たった３人のパーティに提供しようとは思わないだろう。
ギルド職員は溜め息を吐きながら、投げ遣りに呟いた。
「もう、船を持っているのは海賊くらいですね」
