シャンテリー山脈の秘密⑦
「ところで、そなた達は一体何の目的でここまで来たのじゃ？」
その問いは、シャルルが話したい内容でもあった。
「実は、シャンテリー山脈の麓にあるカラルという街に、ステンノーによって石像に変えられている人達がいます。貴方達が、その人達を元に戻す薬を持っていると聞いたので。それを分けてもらおうと、ここまで来たのです」
シャルルの説明を聞き、イルミンが神妙な表情で頷いた。
「なるほどの。確かに我々は、ゴルゴーンの石化を解除できる秘薬を持っている。いや、作る技術を持っている・・・そう、言うべきだのう」
イルミンの迂遠な言い回しに、シャルルは首を傾げる。怪訝な表情をするシャルル達を見て、イルミンは話し始めた。
「そなた達は、ここが一体どこにあるのか分かっているかの？ここは、シャンテリー山脈の高い峰に囲まれた高原じゃ。更にこの地は、古来より聖域として崇められてきた場所でもある」
「・・・聖域？」
「そうじゃ。この地に立った時、そなた達は見なかったのか？森の中心に聳える、あの天まで届きそうな大木を」
幹回りを１周するためには、馬車でも優に数時間はかかりそうな太さ。緑に生い茂る巨大な葉は、１枚が数メートルはあるという桁外れの大きさ。そして、天辺は雲を突き抜け、その先端を目視することができない。大地に深く根を張り、竜脈より魔力と霊力を吸い上げて蓄える―――そんな木は世界に１本しか存在しない。
「世界樹・・・」
イリアの呟きに、イルミンが首肯する。
「そうじゃ。あれが世界樹じゃ。世界の魔力と霊力を吸い上げ、そして葉から発散させることにより、この世界のバランスと保っている。そういう意味では、世界の調整者とも言える。その世界樹の葉から滴る水が、秘薬を製造するためには必要なのじゃ。だがのう・・・」
「だが・・・何ですか？」
シャルルの問いに、イルミンは僅かに顔を上げて答える。
「その場に行って確認すれば分かると思うが、世界樹の根元に魔物が取り付いておる。１０００年ほど前からおったのだが、これまでずっと無害であったため放置しておった。しかし、そやつが最近になって、世界樹から魔力を吸い取り始めたのじゃ」
「１０００年程前」「最近」という言葉を耳にし、シャルルの脳裏に最近の出来事が浮かんできた。その中には当然、ラストダンジョンでの死闘も含まれている。
―――魔王ベリアムは、分身のスキルを持っている。お前さんが倒したのは、本当に本体だったのか―――
そう訊ねられた記憶を、シャルルが鮮明に思い出した。
「ワシが討ち滅ぼしても良いのだが、ワシらエルフは世界樹の守り人としての役目がある。世界樹を後世に残すために、この地を守護しなければならない。軽く一捻りできたとしても、万一があってはならぬのじゃ。特に、ハイエルフはワシ１人しか残っておらんしのう。
そなた達が魔お・・・害獣を駆除している間に、我々エルフで世界樹の雫を入手し、秘薬を作ろうではないか。どうじゃ？」
「つまり、自分達の代わりに魔お・・・害獣を討伐しろ、と。その謝礼として、石化を解く薬を作ってやる―――そういうことですね？」
イルミンの目を見詰めながら、若干の嫌味を含ませてシャルルは要点をまとめる。イルミンはその内容に対し、あからさまに不機嫌な表情を浮かべた。
「できぬのならば、この話は無しじゃ。別に、そなた達に恩義がある訳ではないし、当然のうように何の義理も無い。・・・そもそも、ワシからすれば、下等な人間如きがどうなろうと構わぬのじゃ」
後半部分はシャルル達には聞こえていなかったが、侮蔑されたことは雰囲気で分かった。
イルミンを始めとし、エルフ達は人間を下等な種族だと思っている。その思想は、シャルル達に対する態度や言葉の端々に現われていた。面白くはないが、最初から選択肢は１つしかない。シャルルは自分の大切な人達のために戦うと、心に誓っているのだ。魔王の存在が皆の平穏を脅かすのであれば、絶対に倒さなければならない。
「分かりました。我々で討伐しますので、その間に薬を作って下さい」
姿勢を正し、シャルルはイルミンに頭を下げる。その態度を目にしたイルミンは、満足したように笑みを浮かべた。
「良かろう。そなた達は起床と同時に世界樹へと向かい、早急に害虫を駆除してもらう。その間に、間違いなく秘薬は作らせておくのじゃ」
そう告げるとイルミンは食事中にも関わらず席を立ち、もう振り返ることもなく退室して行った。
「ちょっと、あれ何？ぶっ飛ばしても良い？」
「良い訳ないだろ・・・」
パテトが得体の知れない草の茎に食い付きながら、イルミンが去った扉を睨み付ける。その気持ちは理解できたが、それでもシャルルはパテトを諭した。
「僕達の目的は、あくまでも石化を解く薬の入手だ。余計な揉め事は避けたい。それに、魔王はいずれ戦わなければならない相手なんだ。早いか、遅いか、だけの違いでしかないから」
「そうだけど・・・」
納得いかない表情のパテト。２人の会話にイリアも加わる。
「ハイエルフって、何かガッカリですね」
シャルルにも、その気持はよく分かった。
