風神の谷①
アルフォート子爵邸を訪れた翌日、早速シャルル達はギルドに向かった。風神の谷への入場許可を得るためだ。危険な地域だけに、ギルドが入場、いや、挑戦者の制限をしているのである。
「え・・・Ａランク以上なんですか？」
ギルドの受付で、風神の谷への入場許可を得ようとしたシャルルは、信じられないことを告げられた。
「はい。風神の谷に挑戦する冒険者自体が殆どいらっしゃらないのですが、稀に挑戦した人達は全員帰ってきていないのです。それで、余りにも危険ということになりまして、Ａランク以上でなければ挑戦させられないと・・・」
受付で固まるシャルル。実力はともかく、人数でランクの上限が決められているアルムス帝国では、Ａランクになるためには最低でも５名のパーティメンバーが必要となる。
「シャルル様のパーティの場合、既にＡランクに昇格できるだけの貢献をされていますので、あと１人メンバーを増やせて頂ければ大丈夫なのですが」
「そうは言われても・・・」
そんなに簡単に、パーティメンバーが見付かるはずがない。そもそも、魔王と戦うシャルル達に同行できる者など限られている。
シャルルは天を仰ぎ、ついつい愚痴を零してしまう。
「遠方に住んでいて、名前だけ貸してくれるような人がいれば良いんだけどなあ。それなら、魔王に関わることもなく、平和に暮らせると思うんだよね。でも、そんな都合が良い人がいる訳―――」
「いますよ」
「は？」
クエストの貼り付けてある掲示板を眺めていたイリアが、有り得ない発言をする。
「いえ、ここに、そういう依頼が貼ってあります」
シャルルが急いで依頼書を覗き込むと、イリアの言う通り奇特な人がそれを可能にしていた。その依頼書を剥がすと、シャルルは受付に提出する。
「この依頼受けます。報酬はパーティメンバーへの加入で！！」
シャルルが提出したクエストは、広域募集の依頼であった。国境を越え、全世界に宛てた依頼。内容はこうだ。
―――研究資金の援助を求む―――
金貨３０００枚（ギルド口座に入金のこと）
報酬は ： お金以外であれば何でも
依頼主 ： マギナテクノ魔道国、リルイ・ノキア
シャルルはアイテムボックスから、宝石や財宝の数々を取り出す。
「これでは、ちょっと・・・換金してきて頂きませんと」
「では、私がお支払いしましょう」
名乗り出たのはイリアであった。ギルド口座に金貨３万枚。さすが、公爵令嬢。
名前しか知らない遠い異国の誰か。その人物をパーティメンバーに加えたシャルル達は、即座にＡランクへと昇格した。現在、Ｓランクパーティは、特殊な事情がある１組のみだ。つまり、Ａランクパーティはアルムス帝国内において、実質的には頂点とも言える立場なのである。
「おめでとうございます！！これで、シャルル様のパーティはＡランクとして認定されました」
「はあ・・・」
気の無い返事をするシャルルに、ギルド職員が身を乗り出してくる。シャルルにとって、パーティのランクなど何の意味もない。「入れない」と言われた場合にのみ、必要となるものに過ぎないのだ。
「本当に、凄いことなんですけど・・・」
シャルルの態度に嘆息し、ギルド職員は１枚の地図を取り出す。そして、それをカウンターに広げると、渋々説明を始めた。
「ここが、カラルになります。ここから西へ真っ直ぐに進むと・・・この辺りですね。この辺りまで行くと、小さな谷間があります。ここが、風神の谷になります」
地図はかなり大雑把で、詳しいことはほぼ分からない。「何となく、この辺り」といった感じだ。とにかく、ここ数百年の間、調査に行った冒険者が誰も帰って来ないのである。仕方のないことだ。
「何のために行かれるのかは分かりませんが、無事に戻って来てくださいね」
心配そうに見詰めてくるギルド職員に、笑顔を見せてシャルルが言い切った。
「遅くても５日以内には、戻ってきますよ」
ギルドを後にしたシャルル達は、そのまま風神の谷に向けて出発した。
「ああ、アレ・・・」
突然パテトが立ち止まり、通りの反対側を指差す。
「あそこの串焼きが美味しいの」
「ハハ・・・」
苦笑いを浮かべながら、シャルルはその店で、あるだけの串焼きを買い込んでアイテムボックスに収納した。
カラルから風神の谷までは、徒歩で２日の距離。場所の詳細が不明とはいえ、大雑把な位置も分かっている。どうにかなりそうな雰囲気ではある。シャルルはパテトとイリアを連れ、西へと向かった。
街道などは存在しないため、太陽を目印にして、ひたすら西へと進むしかない。道標となる場所やシンボルも無く、本格的に勘だけが頼りであった。それに、人間が足を踏み入れないこともあり、魔物も多く出没する。強力な魔物は含まれていないが、とにかく数が多かった。
「コイツらに聞けば良いんじゃない？」
猪の魔物を踏み付けたままのパテトが、ポンと軽く手を叩いた。
