カラルの伝説②
イリアの笑顔に気圧された冒険者が、手首を押さえて尻餅を突く。暴力を否定したイリアが、一番恐ろしい。そんなやり取りを華麗に無視し、シャルルはギルド職員に向き直った。
「それで、先程聞いたんですけど、今大変なことが起きているとかどうとか？」
シャルルの問いにギルド職員の表情が曇った。
「・・・それが、ここ１、２週間のうちに、この町のギルドに所属している冒険者が５人以上も行方不明になっていまして。それを捜しに行った冒険者も、１人として戻って来ないのです」
シャルルは顎に手をやると、暫くその場で思案する。
「魔物とか、ですか？」
「それが、全く分からないのです。確かに、山に近付けば危険な魔物もいますが、町の近くには低位の魔物しかいないのです・・・もし、お急ぎでなければ、捜索隊に加わって頂けると嬉しいのですが」
シャルルは即答せずに保留する。その前に、行かなければならない所があるのだ。
「分かりました。時間が許せば協力しますね」
ギルド職員は、薄く笑みを浮かべて頭を下げた。
「あ、アサトラン商会というのは、どこにありますか？」
「この前の道を真っ直ぐ進むと、モニュメントが在る中央広場に出ます。その広場のすぐ傍にありますよ」
シャルルは礼を言うと、ギルド支部から出た。
まずはローランの実家に行き、スライムの伝説を聞きたい。そう思っていたのだ。
扉を開け外に出ると、そこにはパテトが立っていた。足元には大柄の冒険者らしき者達が４、５人転がっている。パテトは可愛い外見とは異なり、中身は猛獣の類である。声を掛ける相手を間違っている、としか言いようがない。
「美味しかったか？」
シャルルの問いに、パテトが満面の笑みで応えた。
「とりあえず、ローランの実家に行くから」
「分かった」
腹ごなしと食後の運動を済ませたパテトは、ご機嫌そのものだ。
「暴力はいけませんよ、暴力は」
イリアの余計な一言で、パテトが瞬間的に不機嫌になる。いがみ合う２人を眺めながら、シャルルは「似たようなものだけどな」と密かに思う。当然、口に出したりはしない。
構わずシャルルが歩き始めると、顔を背けたまま２人も足を動かす。心眼でも覚醒したのか、２人はぶつかることもなく前進している。
数百メートル道なりに進んで行くと前方に石像が見え、そこが広場になっていることが分かった。ここが中央広場で間違いないだろう。
中央の一段高くなった場所に、２体の石像が飾ってある。等身大のスライムと男性が並んでいるモニュメントは、人間と魔物という相容れない関係でありなあらも、なぜか満たされた空間を作り出していた。
そのモニュメントの向こう側に、「アサトラン商会」という文字が見えた。
「あれでしょうか？」
イリアがアサトラン商会と書かれた看板を見詰めながら告げる。
「そんなの、見れば分かるじゃない」
パテトの余計な一言で、再びいがみ合う２人。しかし、シャルルは華麗にスルーして、店に向かって歩き出していた。
広場の周囲で一番大きいその建物は、ガラス張りで近代的な雰囲気を醸し出していた。それでけで、かなり儲けていることが想像てきる。
ガラス越しに中を覗き込むと、陳列棚に様々な雑貨が並んでいた。シャルルは扉に手を掛け、引くというプレート通りに手前に引く。
「いらっしゃいませ！！」
店内にいた女性販売員が、即座に笑顔で近付いて来た。従業員の教育が行き届いている証拠である。しかし、シャルルは訪問者ではあっても、別の意味での客である。
すぐにシャルルは、懐からローランドの紹介状を取り出した。積極的に接客されても、何か購入する予定はないのだ。
シャルルから手渡された紹介状を訝しげに眺めた後、店員は仕方ない、といった表情で奥に駆けて行った。ローランの父親は店にいるようだ。
「こちらにどうぞ」
暫くして戻って来た店員は、シャルル達を店の奥へと案内した。商品の間を擦り抜けて付いて行くと、最奥部に事務所があり、ローランの父はそこでシャルル達を待っていた。
「アサトラン・ローランドです」
開口一番で名乗ったアサトランに、シャルルが自己紹介をする。
「シャルル・マックールです。スライムの伝説が聞きたくて、ここまで来ました」
「ああ、そのようですね」
中肉中背で黒髪。年齢は５０代半ばといったところだろうか。オールバックにした髪には白い物が混じり、目の下にはクマができている。仕事で忙しいのかも知れないが、全体的に疲れが見える。覇気を全く感じないが、商人とはこういうものなのだろうか。
「この町のシンボルになっているスライムについて、私が知っていることをお話ししましょう。とは言っても、この町の住民や商人は、誰もが知っているますけど」
アサトランは苦笑し、ゆっくりとスライム伝について話し始めた。
「これは、今からもう１０００年以上前の話です。口伝として残されてきたものなので、少しずつ変わってきているのかも知れませんが。大筋は当初のままだと思いますよ」
