喧嘩上等
翌日、千住の役所に一晩世話になった藤とお虞は、日の明けるのを待ち詳しく調べを行ったのだが現場は酷い有様であった。
晒し場には頭を噛み砕かれ、中身を喰われ打ち捨てられていた生首が二つ。そしてお虞が投げた石地蔵にはべったりと血糊が付着していたのだが、その場どころかもちろん周囲にも獣の死骸は見つからなかった。
血痕は野ッ原に続き、北に向かって川とぶつかり其処で見えなくなっていたという。おそらく川向こうに逃げたのだろう。
しかし、獣のものと思われる牙が残されていたのである。
石地蔵に折られたのであろうそれは掌に余るほど、長さ四寸を超える程も長さがあり、もちろんこの辺りに住む既知のどのような獣にも該当しない。
宿場の役人達はこの怪事に色めき立ったのである。
日も高く昇った頃、調べを終えた藤とお虞は江戸に向かい歩き始める。
思わぬことで時間を潰してしまったが、お虞の仕事探しはまだ終っていない。帰りは道も順調、迷うことも無くあっというまに上野、寛永寺の杜が見え始める。
「藤様、やはり昨日は端から間違って三河島の方をぐるりと廻ったんじゃありませんか？」
小塚原の下宿を抜けてから江戸までは、街道沿いに家々も続きどうにも昨夜のような裏寂しい雰囲気も無い。それを不思議に思って藤に訊ねれば、藤の口から出た言葉といえば、
「昨夜はアレだ、キツネに誑かされたんだ」
といった具合である。
お虞はそれに少しだけクスリと笑ってみせると後は黙ってついて行くのだが、当の藤が耐え切れずに言い出した。
「信じてねぇな？ おめぇも見ただろ、あの化け物をよ」
だが、お虞は笑って応える。
「ええ、見ましたとも。でっかい猪でしたね」
「猪なものか！ だいいちなんで猪が“ほぉーー！”て鳴きやがる！ それにあんな人よりでけぇ猪がいた試しには、危なくっておちおちこの辺りになんか住んでいられねぇや。それともなにか？ 常州にゃあんなでっけい猪が住んでいるってのか？」
藤は真顔でそうお虞に訊ねるのだが、当のお虞は涼しい顔。
「こ～んな大きさの猪なら偶に見ますよ、群れをなして山や畑を走り回っていますよ。聞いた話では埋めた墓穴も穿り返すそうですから、あれもきっとその類でしょう」
お虞はそう言いながら自分の腕を大きく広げて猪の大きさを強調してみせるのだが、それは藤の知る生き物なら牛ほどもあろうかという大きさである。
「おめぇ、そんな化け物が畑を駆けずりまわる田舎で育ったのかい？ よくそんなで無事にいられるなぁ」
すると笑ってお虞が答える。
「猪は食べられますからね。猟師が鉄砲で仕留めて村の皆にも肉を振舞うんですよ。めったに食べられないけど、御馳走でしたね～」
「なんだい、化け物みてぇなのを食っちまったのかよ。人間様のほうが余程に怖いじゃねぇか」
「そういえば、そうかも知れませんね」
お虞はそう言ってカラカラと笑った。
日光街道をそのまま上野に向かった藤とお虞は上野寛永寺の外側をぐるり廻ると黒門を目指した。
それまでの広い街道が終り、寺や武家屋敷の殺風景な白壁の続く道を抜け、稲荷町の通りに出た時の事である。左手になにやら騒ぎがあるのか遠くに人だかりが見える。
「なんでしょうねぇ」
お虞が然も興味ありげといった顔で藤を誘うのだが、当の藤は面倒とばかりに興味もない風である。だが目の前の面白そうな出来事を黙って通り過ぎる程お虞はまだ人生に達観してはいなかった。
「藤さま、そういえばこの先稲荷町は昨日は通り過ぎてしまいましたよね？ 一応探ってみた方がよいのではないかと…」
ニコリと微笑みながらそう申し出るお虞の目的が、仕事探しではなく目の前の騒動にあることは藤の目にも一目瞭然である。
たが、確かに稲荷町のこの通りに寄っていなかったのは事実。もっともそれは望みが無いから、この先の茶屋はお虞にはとてもじゃないが敷居が高く、見込みが無い為である。
だが、と藤は思った。
『お虞を納得させるには実際己の目で確かめない事には合点もいかぬか』
「仕方がねぇ、ちょっと寄ってみるか」
藤は面倒と思いながらもお虞の後に続いたのである。
寄ってはみたものの、通りを埋め尽くす人壁に前も見えない。同心・藤は目の前に興奮気味に拳を握り締めるお虞に訊ねた。
「おい、いってぇ何がどうなってんだ？」
「喧嘩ですよ藤さま、何がどうなっているのかわかりませんが、若衆が入り乱れての大喧嘩ですよ！」
そう述べたお虞の顔は、目は輝き今にも喧嘩の中に割って行きそうな雰囲気だ。
「しかたがねぇなあ。おい、お虞！ 止めるからついて来い！」
「えっ！！」
予期せぬ言葉に驚き目を輝かせるお虞を余所に、同心・藤はどんどんと騒ぎの中に分け入って行くのだが、男二、三人の喧嘩ならまだしも十人近くが乱れ争う場に在っては大声を上げて注意したところで騒ぎは一向に収まる気配を見せない。
逆に藤が新手と間違われ、着物を掴みかかられ拳をその顔に打ち付けられそうになる。が、藤を狙って振りかぶられた拳は打ち付けられることもなく、逆にギリギリと後ろ手にねじり上げられるとその男は悲鳴をあげてその場に蹲った。
「おう！ 流石だな。オイ！ おめぇら止めねぇか！！」
そう言って藤もあらん限りの大声で叫んだつもりだが回りの男達の耳に声は届かず、争いはいまだ熱く続くばかりだ。その時である。
「おめぇら！ 止めろって言ってんのが聞こえねぇのか！」
雷の如くに響き渡る声はまさにお虞の声！
その声に同心・藤さえも驚き後ろを振り返ってさらに驚いた！
お虞が先ほどの男を両手に高々と持ち上げ、なんと！ それを騒ぎの真中に投げ飛ばしたのだ！！
投げ飛ばされた男は取っ組み合っていた男達の上に落ちると四、五人程の男達を巻き添えにする。これには残りの男達も驚き、あるいは恐れにその眼を皆お虞に向けたのである。
今までの騒ぎが嘘であるかのように動きが止まった。その様子を見て、お虞がずずいと足を通りの真中にまで進めると、四周を見渡しながらもまたも吼えたのである。
「この喧嘩！ このお虞が買った！！ 腕に覚えのある奴は構わないから掛かってきなっ！」
威勢の良いタンカ、しかし、普段なら売り言葉に買い言葉で喧嘩を買う江戸の若衆達も、目の前に現れたその常軌を逸した存在に言いようのない恐れを抱いたのか、誰一人としてお虞の前に進み出るものもいない。
いや！ 一人だけ居たのである。
正確には“現れた”と言うべきその男はこれまで騒ぎには加わってはいなかったのだが、自ら進んでこの騒ぎの中に新たに身を投じたのである。
それは浪人者程には身なりの汚れていない侍姿、おそらくはお目見え以下の旗本部屋住みといった身分が想像できるその男は野次馬達が固唾を飲んで見守る中を進み出ると、刀を抜き青眼に構えようとする。が！ お虞は待っては居ない。その瞬間には侍の目の前に迫ると腕を一閃！
パキンッ！
そう音がしたかと思えば少し間を置き野次馬達の一角から男の悲鳴が湧き起こった。
「う、うわ、うわわああぁぁぁ～～！！」
野次馬達が見たものは、悲鳴をあげて尻餅をついた町人の股の下、褌を地面に縫い付けそそり立つ折れた太刀の刀身であり、力なくポロリと刀の柄を落とし、痛めたものか腕を抑える侍の姿であった。
「どうする？！ まだやるのか！！」
「「わああぁあ～―！！」」
返事の代わりに響いたものは悲鳴であった。
お虞の雷のような声が再び轟いた時、喧嘩をしていたはずの若衆達も、周りを取り囲んでいた野次馬達でさえも蜘蛛の子を散らすかのように皆その場から逃げ出したのである。
