二輪の花が咲く場所で

第５話 ベゴニア 〜片想い〜

　ベゴニアと言う花を知っているだろうか。

　色の種類が多く、原産地が熱帯な事から、長持ちで有名である。観賞用としても多くの人から愛されている花だ。

　他にもプレゼント用としても人気がある。

　花言葉。人に気持ちを伝える最高の言葉。

　ここではベゴニアの花言葉を二つ紹介しよう。

　まず一つは、「付き合ってください！」

　『愛の告白』である。

　そしてもう一つは、「ごめんなさい！」

『片想い』であった。

　一世一代であろう、その男子の告白は終わりを告げ、持っているベゴニアの花束は手から落ちた。

　こんな光景は何度も見た。

　花子が転校して来てから、数ヶ月が過ぎようとしていた。

　僕は花子と、少しは仲良くなったつもりでいる。彼女もそう思ってくれていたら、嬉しく思う。

　あれからというもの、学校の人気者、もといアイドルとなった花子は、一際輝きを増していた。

　男女問わず、隙があれば花子の周りを群がって、取り合っていた。

　そんな花子は何処か素っ気ない、まるで周りを避けているような態度に見えた。

　だが、何時も笑顔は絶やさずに振り撒いていた。その姿が辛そうに見えるのは気のせいなのだろうか。

　僕にとっての花子は、同じ学校生活を通じてより一層眩しすぎる存在となっていた。

　授業が終わり昼休みとなった。

　僕はいつも通り、花子を昼食に誘う。

「花子、飯食おうぜ」

「うん……」

　昼食を食べながら、僕は考えていた。

　告白されまくる日々を送る花子。

　体育館裏に呼び出し、下駄箱にラブレターは当たり前。

　学年集会中に屋上からの愛の叫びは、週間行事と化していた。成功者は未だにおらず、僕はその度に寿命が縮まる思いで、まるで生きた心地がしないでいた。

　このままでいいのか。このまま、片想いのまま終わっていいのか。

　ここ最近、自問自答ばかりしているばかりの僕は焦っていた。

　花子が誰かと付き合う前に、この想いを伝えなければ。

　しかし何故、花子は断り続けるのか。もう誰かと付き合ってもおかしくないのに。

　いたとしたら、どうせイケメンで背の高い奴なんだろう。

　心の準備が整うのに、数ヶ月もかかったヘタレな僕は、今日こそはと、玉砕覚悟で告白する断固たる決意をした。

「花子、今日ちょっといいか？」

「え？ うん……いいよ」

　昼食を終え、授業が再び始まる。

　みんなが勉強を始める中、色々な告白のシュチュエーションという名の妄想をする。

　一人でにやける僕は、気持ち悪いものだったと思う。

　すると、突然チャイムの音が耳に入ってきた。午後の４時、とっくに下校時間は過ぎていた。

　教室には、ぽつんと僕が一人だけが取り残されていた。

「あれ……花子？」

　花子とは家が近くて、一緒に帰るのが日課で唯一の楽しみだというのに、置いていくなんて酷い。

　悲しみに打ちひしがれた僕は、ゆっくりと帰る支度を始めた。

　静まり返った教室を抜け出す。

　構内を見回ってみるも、部活中の人や、学校に残って楽しそうに話をしている人しかいなかった。

　広場に出て辺りを見渡すが、やはり花子の姿は何処にも見当たらない。

　僕は諦めようとしたが、まだ見ていない場所が一つだけある事に気が付いた。

　体育館裏である。僕は嫌な気がしたが、身体はその方向へと向かっていた。

　やはり、予想は的中した。

　いつもはいるはずのない体育館裏には、男女が向かい合っていた。その二人には見覚えがあった。

「付き合って下さぁい！！」

　腰を９０度曲げて、頭を深く下ろしている男は椿であった。

　告白現場に目撃してしまった僕は、声を殺し咄嗟に物陰に隠れた。

　この空間に漂う緊張感が肌にびしびしと伝わる。

（僕を差し置いてあいつ……！）

　花子が口を開く、告白の返事をするのだ。

　この瞬間、僕はスローモーションでも見ている様な錯覚に陥る。

　花子は何て言うんだろう。不安と恐怖で耳を塞ぎたくなる衝動に襲われる。

　時はずでに遅く、それは告げられた。

「ごめんなさい！ 好きな人がいるの……」

　椿の告白は、見事に玉砕した。

　恋心は儚く散った。椿の顔はまるで、枯れ果てた花の様であった。

　すると椿は、此方に向かって走って来た。

　僕は慌てて逃げようとするも、遅いと判断し、諦めた。

　角を曲がると、椿が姿を現わした。曇った表情の椿と、焦っている僕との目が合う。その目の奥には悲しみの色をしていた。

「お前……見てたのかよ」

「いや、盗み聞きするつもりは……」

　椿はいつもとは違う雰囲気で、僕は怯んだ。

　僕達は無言になる。まるで喧嘩した後の様な気不味さが漂う。

「好きな奴がいるんだとよ！ くそっ……！」

　その時の椿の顔は、苦虫を噛み潰す様な表情だった。

「俺は諦めないからな……！」

　そう言ってこの場を去っていった。

　相当悔しそうだった。あんな椿を見るのは初めてだ。

　あいつも、真剣に恋したんだ。

「待った？」

　背後からひょこっと顔を覗かせてきたのは花子だった。

　僕は「うわっ！」と変な声を出して驚いた。咄嗟に大きく飛び跳ねる。

　花子は平然な顔をしている。

　しかし、少し瞳が潤っているのが分かった。

　椿にあんな酷い事を言われたんだ。僕に隠そうとしているだけで本当は悲しいんだ。

　そんな花子に、何て話し掛けたらいいのか分からず、戸惑った。

「い、いや。丁度花子を探していた所だよ！」

「ごめんね？」

　花子は困り顔で小さな舌をぺろっと見せた。その小悪魔風な仕草は僕の胸を撃ち抜いた。

　僕は、顔と手を横に何往復も振る。

「行こうぜ！」

　僕も頑張って平然と振る舞う。

　どうやら男を見せる時が来た様だ。

　マイナスな雑念を振り解いて、揺らぐ決意をもう一度強く固めた。