二輪の花が咲く場所で

第３話 トリトマ 〜恋する辛さ〜

　僕はどうやら恋をしている様だ。

　彼女と花屋の前で出逢ってから一週間が過ぎた。

　僕の頭はその子で一杯になっていた。

　あれから何度も彼女を探しに花屋に行ったが、花屋は一度も開店する事は無く、彼女が現れる事もなかった。

　僕の初恋は始まりもせずに終わってしまうのか。

「はぁ……」

　深いため息を吐いて、恋を募る。

　思えば思う程に愛しく感じる。恋をするのがこれ程までに辛いとは思わなかった。

　彼女にもう一度会いたい。会ってもっと話がしたい。

　馳せる想いは止まらない。

　教室に騒めく雑音は、僕の耳に一切通らず、頭の中で掻き消されていた。

「おっす！」

　その言葉だけはすっと耳に入ってきた。

　振り向こうとしたが、もう遅い。

　背後からドンと押され、前のめりになる。それと共に身体に痛みが走る。

「元気無いけど、大丈夫かい？」

　心配しているにしては、嫌らしい笑みを浮かべているその少女の名は日向《ひなた》 葵《あおい》。

　幼い頃に、隣に引っ越して来た以来、一緒にいる事が多い。

　ほれほれと肩を組みながら、脇腹を指先で突いてくる。幼馴染みだけあって、態度が馴れ馴れしい。

　普通は女子とこんな状況になると、男子は歓喜するであろう。

　しかし、幼馴染みだというのもあるだろうが、何より葵のアスファルトの様な見事な絶壁に、喜びを感じ取る事は出来なかった。

　それに髪も短く、運動神経も抜群。以前に犬に襲われた所を助けてもらった経験がある。

　男勝りという言葉は葵の為にあるのではと思う程である。

「ほっといてくれよ」

　目を逸らして鬱陶しそうに返事をしてみる。意味も無く女子に冷たい態度を取りたくなる年頃なんだ。

「そっか、良い情報持って来てあげたのにな～」

　残念そうに悪戯な笑みを浮かべ、後を立とうとする。

「ち、ちょっと待て！」

　僕は葵を呼び止めた。

　気になる。凄く気になる。気になってしょうがない。

　もしかしたら、あの美少女と何か関係があるかもしれない。何故かそんな気がした。

「一応……聞いてやる」

　少し顔に血が上るのを感じた。

「素直じゃないな～」

　うるせえ！と言いたい所だがそれを言うと話が始まらない。

　喉の奥に言葉を閉じ込めて、話を聞く事にした。

「さっき職員室で見たんだけど」

　僕は、思わず唾を飲む。

「今日……何と……！」

　一体なんだっていうんだ。

「転校生が来るんだって」

　葵はコソッと僕の耳元で言った。

　耳元で発せられた吐息と、透き通る綺麗な声に身体がぞわっと震え上がり、妙な気分になる。

「へ、へぇ……」

　葵は驚くと思ったのか、僕の反応にがっかりしたようだ。期待外れもいいところだとでも言いたげな顔をしている。

　しかし、その情報は僕に微かな希望をくれた。

　だってその転校生が、彼女だったら……。

「女の子か？」

「え？ そうだけど」

「その……可愛かったか？」

　葵は僕の発言に少し驚いている。

　らしくないのは重々承知している。しかし聞かなくては。

「そりゃもう！ けど何か近寄り難い雰囲気だったなぁ」

　あの誰とでも接する事が出来る葵が言うとは、そうとうの事だ。

　その言葉で僕の中の微かな希望が膨れ上がる。

「え？ なになに？ もしかして蓮……！」

　肘でグイグイと肩を突かれる。少しイラッとした僕はその肘を交わした。

「違うよ！ 別になんでも……」

「蓮も男の子だね～。 こりゃ私もうかうかしてられないな～」

「え？ 何で？」

　疑問に思い聞いてみると、まるで彼女に教えてもらったキンポウジュという花の様に、みるみると葵の顔が赤くなっていく。

「な、何でもない！」

　何を慌ててるのか。こいつはいつも騒がしい。でもそう言う所に元気を貰う事もあるのだから、感謝するべきかもしれない。まあ、こんな事は死んでもはずかしくて言えないけど。

「何楽しそうに話してんの？」

　俺も混ぜろよと言わんばかりに、背後から僕と葵の肩を抱き寄せてきた。

　この男は桐島《きりしま》 椿《つばき》。

　僕と葵の幼馴染みで、クラスのムードメーカー的な存在である。

　椿の母は、少しギャル風な人で、そのせいなのか椿の髪型は、ミディアムヘアーで毛先を遊ばせている。

　最近流行りのヘアーカタログにでも載ってそうな感じだった。

　ポケットに手を入れて、キメ顔をしている。椿からはかなりのチャラさが醸し出されている。

　五月蝿くて馬鹿なのだが、根は良い奴だ。幼稚園の頃からいつも三人一緒で、これが所謂腐れ縁って奴だろう。

「あんたには教えなーい」

　葵は如何にも嫌そうに、煙たい顔で椿を拒んだ。

　これを見て分かる通り、葵は椿の事があまり好きでは無いらしく、いつも喧嘩している。

　しかし僕が思うに、二人は気が合うと思っている。喧嘩する程仲が良いってやつだ。

「蓮！ 教えてくれよ」

「転校生が来るんだってさ」

　それを聞いた椿は、新しいおもちゃを貰った子供の様に、瞳をキラキラさせる。

「女子か？ 女子なのか！？」

「らしいね」

「これだから男は……」

　椿はそわそわし始めた。

　葵は、椿の馬鹿さ加減に呆れ果てる。

「皆！ 今日転校生が来るぞ！」

　椿のでかい声は、教室中に響き渡る。

　皆がその言葉に耳に疑心暗鬼となり、教室が騒めき始める。

　すると、ガラッと音を立てて古びている扉が開いた。

　灰色の紳士服はぴしっと決まっている。少し白髪が混じっている。

　胸ポケットから取り出した白いハンカチで、眼鏡を丁寧に拭いた。

　先生だ。如何にも厳しそうな風貌はいつも通り。葵と椿は焦って自分の席に滑り込む。

　次の瞬間、葵の言葉が確信へと変わる。

「転校生を紹介する」